GNU tar ist der Packer, den praktisch jedes Unix-artige System mitbringt, und der erste Griff, wenn aus einem Haufen Dateien eine einzige werden soll. Was Neulinge ueberrascht: tar verdichtet ueberhaupt nichts. Es reiht Dateien und Verzeichnisse nur zu einem .tar-Strom aneinander, und kleiner gemacht wird dieser Strom danach von einem Verfahren wie gzip, xz oder zstd. Daher treten die bekannten Endungen immer als Paar auf: .tar.gz, .tar.xz, .tar.zst. Die erste Haelfte benennt den Behaelter, die zweite das Werkzeug, das ihn gequetscht hat.

Zwei Aufgaben, getrennt gehalten

Der nuetzlichste Gedanke beim Verstehen von tar ist, Packen und Verdichten nicht als einen einzigen Vorgang zu behandeln. Packen heisst, viele Dateien hintereinander in einen fortlaufenden Strom zu schreiben und dabei den Verzeichnisbaum und die Rechtebits zu erhalten. Verdichten heisst, diesen Strom kleiner zu machen. tar erledigt das Erste und reicht das Zweite an das Werkzeug weiter, das verlangt wird, verbunden ueber eine Pipe. Ein kurzer Schalter entscheidet: -z ruft gzip, -j ruft bzip2, -J ruft xz. Weil beide Haelften getrennt bleiben, muss die Packschicht nie wissen, welches Verfahren gerade Mode ist, und ein vor Jahrzehnten festgelegtes Format laeuft weiter mit Kompressoren, die es damals noch nicht gab.

Die Befehle, die wirklich benutzt werden

Fast die ganze taegliche Arbeit kommt mit einer Handvoll Aufrufe aus. Ein Archiv ohne Aenderung der Groesse anlegen: tar -cf sicherung.tar ordner/. In einem Zug packen und verdichten: tar -czf sicherung.tgz ordner/. Auspacken: tar -xf sicherung.tgz, wobei tar die Art der Verdichtung selbst erkennt, sodass kein Schalter zu merken ist. Hineinschauen, ohne etwas auszupacken: tar -tf sicherung.tgz. Ein -v hilft, wenn man die Dateinamen vorbeilaufen sehen will, --exclude laesst etwas aus, und ein einzelner Strich liest aus der Standardeingabe, wenn der Strom ueber eine Pipe kommt. Eine einzelne Datei aus einem grossen Archiv zu holen erfordert nicht, alles auszupacken: den Pfad an den Befehl haengen, tar -xf sicherung.tgz pfad/datei, und nur diese Datei erscheint. All das laeuft unveraendert im Terminal unter Linux und unter macOS, weshalb es zum Grundwissen jedes Menschen gehoert, der eine Maschine betreut.

Ein Stueck weiter als die Grundlagen

Die Zuwachssicherung wird am haeufigsten uebersehen. Mit einer Schnappschussdatei hinter -g merkt sich tar, was bereits abgelegt wurde, und packt nur, was sich seit diesem Schnappschuss geaendert hat, was genau der Form einer regelmaessigen Differenzsicherung entspricht. tar kommt auch mit sehr langen Dateinamen und mit symbolischen Verknuepfungen zurecht, ohne sie zu zerstoeren, und es folgt der POSIX-Norm eng genug, dass ein Baum auf einem anderen System mit derselben Struktur ankommt. Zusammen mit ssh laesst sich ein Archiv direkt auf eine entfernte Maschine schicken, ohne die Zwischendatei auf der lokalen Platte.

Warum es geblieben ist

Softwareauslieferung, Verteilung von Quelltext und Systemsicherung laufen irgendwann alle durch tar. Das Format ist offen, es laeuft ueberall, es kommt auf praktisch jeder Linux-Ausgabe vorinstalliert mit, und es hat die Vertraeglichkeit sehr lange stabil gehalten. Neuere Archivformate sind aufgetaucht, manche passen fuer bestimmte Aufgaben besser, doch tar haelt seine Stelle durch die Traegheit des ganzen Umfelds: die Werkzeuge drumherum, die Gewohnheiten der Leute und die schiere Zahl an Skripten, die stillschweigend annehmen, dass es da ist.

Kleine Kniffe, die sich lohnen

Eine Datei aus einem Archiv zu lesen, ohne sie je auf die Platte zu schreiben, ist mit einem vorgeschalteten Entpacker leicht. Etwas wie zcat sicherung.tgz | tar -xOf - pfad/datei gibt den Inhalt einer einzelnen Datei auf der Standardausgabe aus, was praktisch ist, wenn nur ein kurzer Blick in eine Konfigurationsdatei tief in einem Quellpaket gewuenscht ist. Verbindet man den Schnappschussschalter mit der Zeitsteuerung des Systems, baut sich eine Sicherungskette von selbst: ein volles Archiv in langen Abstaenden, dazwischen Zuwachsstaende, was weniger Platz kostet und trotzdem ein Zurueckrollen auf jeden Punkt erlaubt, den die Kette abdeckt.

Lizenz und Stellung

GNU tar erscheint unter GPLv3 als freie Software, das heisst, jeder darf es benutzen, aendern und weitergeben. Diese Lizenz ist ein grosser Teil der Antwort darauf, warum das Format nie Privateigentum wurde und warum ein vor Jahrzehnten geschriebenes Archiv heute noch auf einer vor einer Woche gebauten Maschine aufgeht. Fuer ein Werkzeug, das eine einzige schmale Sache tut, ist diese Lebensdauer die staerkste Empfehlung, die es geben kann.