Unter Unix-artigen Systemen geht ein alter Satz um, alles sei eine Datei, und der uebliche Weg, diese Dateien zu einem beweglichen Ganzen zu buendeln, ist tar. GNU tar stammt aus dem GNU-Projekt, und der Name steht fuer Tape Archive: in der Zeit, in der Daten auf Magnetband lagen, war dies das Werkzeug, das einen Haufen Dateien der Reihe nach auf eine Spule schrieb. Das Band ist laengst eine Nische geworden, das Format aber, das es hervorbrachte, ist bis heute der gaengige Weg, Quelltext auszuliefern, Software zu packen und Systeme zu sichern.

Packen ist alles, was es tut

Viele nehmen an, eine .tar.gz sei von tar verdichtet worden. Das ist sie nicht. tar fuegt Dateien und Verzeichnisse nur zu einem Archiv zusammen und bewahrt dabei die Beiwerte: den Verzeichnisbaum, die Rechtebits, den Eigentuemer, die Zeitstempel. Genau diese Angaben sind der Grund, weshalb ein Archiv anderswo ausgepackt sich verhaelt wie zu Hause, und sie gehen beim Verschieben von Hand am ehesten verloren. Kleiner machen ist die Aufgabe anderer, naemlich eines eigenen Verdichters wie gzip, xz oder zstd, der ueber eine Pipe an das Ergebnis gehaengt wird. Daher die vertrauten Paare .tar.gz, .tar.xz, .tar.zst, deren erste Haelfte den Behaelter nennt und deren zweite den Verdichter. Dass beides getrennt blieb, liess jede Seite in eigenem Takt reifen, und es erklaert, warum das Auspacken mit einem einzigen Befehl gelingt, gleich wie es innen aussieht. Ein anderer Verdichter spaeter aendert nichts anderes, und deshalb oeffnet sich ein vor Jahren geschriebenes Archiv auf einer frisch gebauten Maschine noch immer: Behaelter und Kodierung sind zwei Entscheidungen, nicht eine.

Drei Buchstaben, ein Werkzeugkasten

Der taegliche Gebrauch schrumpft auf drei Buchstaben: c legt ein Archiv an, t zeigt, was darin liegt, x packt es aus, wobei f die Datei benennt und v die Arbeit mitlaufen laesst. Die Grammatik ist so klein, dass sie kaum jemand wieder vergisst, der sie einmal gelernt hat, was bei einem so alten Werkzeug nicht selbstverstaendlich ist. Rings um diese drei Buchstaben stehen die Faehigkeiten, die echte Arbeit erlauben: Zuwachsarchive, die nur seit dem letzten Schnappschuss Geaendertes tragen, Ausschluesse, die einen Ordner aus dem Ergebnis heraushalten, und das Aufteilen auf mehrere Stuecke, wenn etwas auf knappen Medien reisen muss. In ein Skript gefasst, wird dieselbe Grammatik zu einem Sicherungslauf, der ohne Aufsicht durchlaeuft.

Die Schicht unter Auslieferung und Sicherung

GNU tar erscheint unter GPLv3 oder spaeter als freie Software, und jede Linux-Ausgabe bringt es mit. Unter macOS laesst sich eine GNU-Fassung neben der des Systems fuehren, fuer Windows gibt es Uebertragungen. Quellpakete offener Vorhaben kommen fast ohne Ausnahme als Tarball, und die vollen wie die zuwachsenden Sicherungen, die Verwalter taeglich fahren, lehnen sich an dasselbe Werkzeug. Kurz gesagt: wer ein Unix-artiges System anfasst, trifft es, ob er danach sucht oder nicht, und meist bevor er begriffen hat, was es eigentlich tut. Dasselbe Werkzeug steht damit an beiden Enden einer Auslieferung: wer den Tarball baut und wer ihn auspackt, benutzen den gleichen Befehl, und eine so vollstaendige Symmetrie ist selten.

Gepflegt, und noch in Bewegung

Stand 2026-09 ist die neueste stabile Fassung 1.35, waehrend die Entwicklungslinie das nachvollziehbare Packen einbringt: derselbe Quellbaum soll auf jeder Maschine einen Tarball ergeben, der Byte fuer Byte gleich ist. Das wiegt mehr, als es klingt, denn eine Auslieferung, die sich nachbauen und vergleichen laesst, ist eine, deren Kette tatsaechlich ueberpruefbar bleibt, und ein Unterschied von einem Byte wird zu einem Signal, dem man nachgeht. Das Werkzeug ist frei nutzbar, Quelltext und Unterlagen liegen offen. Wer in einer Kommandozeile lebt, sollte es in die Mitte des Kastens legen und nicht an den Rand. Alt sein ist hier kein Argument; das Argument ist, dass das Format sich weiterentwickelt, ohne das Bestehende zu brechen.