Das Schwierige am Konvertieren ist nie die Kodierung

Format Factory ist ein kostenloses Programm zum Umwandeln von Video-, Audio- und Bilddateien, und es existiert lange genug, dass sein Name oft der erste ist, nach dem man greift. Die interessante Frage bei einem Konverter ist, wo die Schwierigkeit eigentlich sitzt. Sie sitzt nicht im Transkodieren: Das ist ein mechanischer Vorgang, seit Jahren gelöst, und jedes Werkzeug benutzt dafür dieselben wenigen Bibliotheken. Sie sitzt im Satz der Parameter – welcher Container, welcher Codec darin, welche Bitrate, welche Auflösung, ob die Tonspur unangetastet kopiert oder dekodiert und neu kodiert wird. Ein Werkzeug, das diese Entscheidungen versteckt, macht die erste Konvertierung leicht und die zehnte falsch; der Unterschied zwischen einem guten und einem mittelmäßigen Konverter liegt überwiegend darin, wie es sie offenlegt.

Eine Datei ist eine Kiste mit einem Strom darin

Der nützlichste Gedanke für die Arbeit mit Medien ist, dass die Endung eines Dateinamens einen Container beschreibt und nicht den Inhalt. MP4 ist eine Kiste; darin kann einer von mehreren Video-Codecs und einer von mehreren Audio-Codecs liegen, bei beliebiger Bitrate und beliebiger Größe. Deshalb ist die Anweisung, daraus MP4 zu machen, unvollständig, und deshalb können zwei Dateien mit gleicher Endung sich im Umfang um das Fünffache unterscheiden und auf völlig verschiedenen Geräten laufen. Die praktische Regel lautet: erst den Container zum Ziel passend wählen – Telefon, Website, Fernseher, Schnittprogramm – und dann einen Codec nehmen, den das Ziel wirklich dekodieren kann, nicht den mit den schönsten Zahlen auf dem Papier.

Bilder haben dieselbe Struktur eine Ebene tiefer, und die Folgen sind leichter zu sehen. Ein Foto in einem verlustfreien Format ist groß und exakt; dasselbe Foto in einem komprimierten Format ist klein und minimal anders, und jede weitere Speicherrunde macht es wieder ein wenig schlechter. Einen Ordner voller Bildschirmfotos einmal in ein komprimiertes Format zu wandeln ist deshalb sinnvoll, es wiederholt zu tun ist es nicht. Diese Faustregel ist wichtiger als jede einzelne Einstellung, weil sie den Fehler vorhersagt, bevor er passiert.

Stapelverarbeitung ist der Ort, an dem wirklich gespart wird

Eine einzelne Konvertierung spart nichts Messbares: Der Aufwand an Klicks ist in beiden Fällen ähnlich. Die Ersparnis beginnt beim zweiten Datei und summiert sich. Zwanzig Dateien mit je vier Minuten Rechenzeit sind über eine Stunde Arbeit der Maschine, und optimierbar ist nicht diese Stunde, sondern die menschliche Aufmerksamkeit, die sonst beim Zusehen verginge. Stapelverarbeitung ist in dieser Kategorie das eine Merkmal, das diese Zahl wirklich bewegt.

Sie hat allerdings eine unangenehme Kehrseite. Ein Stapel belohnt eine gute Voreinstellung und bestraft eine schlechte zwanzig Mal, und die Strafe kommt eine Stunde später, wenn alle zwanzig Dateien fertig sind. Die daraus folgende Disziplin ist einfach und wird selten befolgt: eine Datei konvertieren, das Ergebnis ansehen, erst dann den Rest einreihen. Das Werkzeug kann das nicht erzwingen, und ein Konverter, der eine einzelne Ausgabe vor dem Absenden des Stapels leicht prüfbar macht, wäre der bessere.

Schneiden, Zusammenfügen, Wasserzeichen: ein Konverter mit Schnittfunktionen

Das Programm schneidet auch Ausschnitte, fügt sie zusammen, legt ein Wasserzeichen darüber, ändert Auflösung und Qualität und zieht die Tonspur aus einem Video heraus. Nichts davon macht es zu einem Schnittprogramm; es macht es zu einem Konverter mit ein paar angehängten Handgriffen, und genau das Angehängte ist der Punkt. Wer dreißig Sekunden aus einer Aufnahme herausschneiden will, möchte keine Zeitachse, sondern die dreißig Sekunden loswerden. Die allgemeinen Regeln der Videarbeit gelten auch hier und sind es wert, vor dem Vertrauen in ein Werkzeug bekannt zu sein: Ein Schnitt auf einem Keyframe kostet nichts, ein Schnitt zwischen zwei Keyframes erzwingt eine Neukodierung der umliegenden Sekunden, und das Zusammenfügen zweier unterschiedlich kodierter Ausschnitte erzwingt eine Neukodierung von allem.

Reparatur und Kompression, ohne Zauberei erklärt

Zwei der zusätzlichen Fähigkeiten verdienen eine schlichte Beschreibung, weil beide nach mehr klingen, als sie sind. Reparatur ist keine Wiederherstellung verlorener Daten; sie ist der Nachbau des Container-Index, und sie gelingt, wenn der Medienstrom selbst überlebt hat und nur die Karte dorthin beschädigt ist. Eine Datei, die mitten im Schreiben abgeschnitten wurde, ist ein anderes Problem. Kompression ist Neukodierung mit weniger Bits, also das Wegwerfen von Information, und wie viel weggeworfen werden kann, hängt ganz vom Inhalt ab: Eine unbewegte Aufnahme eines Gesprächs verträgt eine Rate, die aus einer schnellen Spielaufnahme Schlamm macht. Das Werkzeug nimmt fast jede Zahl an, die man ihm gibt; der Inhalt entscheidet, ob das Ergebnis noch ansehbar ist.

Die alten Werkzeuge und die Archive, für die sie da sind

Audio von einer Scheibe zu rippen ist noch im Werkzeugkasten, und es lohnt, ehrlich über den Platz dieser Fähigkeit in der Zeit zu sprechen. Das Format, für das sie gebaut wurde, ist nicht mehr der Weg, auf dem die meisten Menschen Musik bekommen, also liest sich die Fähigkeit wie ein Überbleibsel – aber Archive bestehen genau aus Überbleibseln, und wer ein Regal voller Scheiben und eine Festplatte hat, hat eine konkrete Aufgabe, um die sich in der heutigen Softwarelandschaft niemand drängt. Mit den Dokumentkonvertierungen ist es dasselbe: aus einem PDF reinen Text machen oder mehrere kurze Dateien zu einer zusammenführen ist keine glänzende Arbeit, und es ist Arbeit, die ein ohnehin auf dem Rechner liegender Konverter erledigen kann, ohne ein weiteres Konto und ein weiteres Abonnement.

Oberfläche, Sprachen und die Ökonomie des Kostenlosen

Die Oberfläche ist ein Raster aus Aufgabenknöpfen und keine Arbeitsfläche, und das sagt, für wen sie gebaut wurde: für jemanden, der weiß, was am Ende herauskommen soll, nicht für jemanden, der verstehen will, was dazwischen passiert. Für ein Werkzeug ist das eine vertretbare Wahl, und die mehrsprachige Oberfläche überträgt dieselbe Logik auf Menschen, die sonst Menübeschriftungen in einer zweiten Sprache lesen müssten. Kostenlos ist allerdings nie kostenlos; es heißt, dass die Kosten woanders hingewandert sind, und der ehrliche Umgang damit ist, zu bemerken wohin. Ein Programm, das sich in dieser Kategorie so lange hält, hat meist ein Modell gefunden, das nicht davon lebt, die Person davor zu ärgern, und das ist selbst ein Qualitätssignal.

Wo es steht

Dies ist keine professionelle Transkodier-Workstation und tut auch nicht so. Es ist das Werkzeug für den gewöhnlichen Fall: ein Handyvideo, das zu einer Datei werden muss, die eine Website annimmt; ein Album, das zu einem kleineren Album werden muss; eine Aufnahme, die ihre ersten dreißig Sekunden verlieren soll; ein Bilderordner, der aufhören muss, riesig zu sein. Diese Arbeiten sind häufig, uninteressant und von Software für Berufsanwender schlecht bedient. An diesem Maßstab gemessen ist die Frage nicht, wie viele Formate ein solches Programm auflistet, sondern ob es gelingt, die Parameter beim ersten Mal richtig zu setzen – und ob es vor dem Lauf des Stapels sagt, was man zwanzig Dateien gleich antun wird.