机の上に小さなねこが一匹

BongoCat は、作業中の画面のいちばん上に小さなねこが座るデスクトップペットだ。画面を覆うわけでも、自分のウィンドウを要求するわけでもない。ねこはただそこに居て、キーボードを打つたび、マウスを動かすたびに、反応する理由を受け取る。発想としては控えめで、だからこそ成り立つ。こちらに何も求めず、それでいて今なにをしているかを察している道具は、自分の都合で注目を集めようとする部品よりも、ずっと自然に一日の作業に溶け込む。

反応の仕組み

ねこが見ている入力は二つ、マウスとキーボードだ。どこかをクリックすれば反応し、文字を打てばまた違う反応を返す。反応がタイマーではなく実際の操作に結びついているので、このペットは横で勝手に動き続けるのではなく、自分の作業とつながって見える。長い入力が続けばちょっとした上演になり、作業の切れ目にも返事が返ってくる。仕組み自体は複雑ではない。生きているように、飾りではなく見えるのは、その間合いのほうだ。

入力が音になる

最初に驚かされるのは音の機能だ。BongoCat は入力を音に変えることができ、ふだんのタイピングが無音ではなく旋律になる。その旋律は簡単なクリックで形を変えられるので、本格的な音楽アプリを開くほどではないけれどリズムに触れてみたい、という人には手頃な楽器にもなる。制作の道具ではなく、制作の道具を装ってもいない。それでも、長い原稿を書く単調さを断ち切る用途としては、驚くほどよく効く。

しぐさに表情がついてくる

ねこはいくつかの表情を持っていて、こちらが何をしているかによって切り替わる。速く打てば忙しそうに動き、静かになれば落ち着く。小さな話に見えるし、実際に小さな話だが、この部分があるからキャラクターが固まらない。机の上の静止画は一日もすれば見飽きる。自分の速さに目に見えて寄り添ってくれる存在だけが、そこに居る場所を毎回取り直せる。

好みに合わせて調整する

見た目も振る舞いも変えられる。鳴らす音楽の種類を選び、入力への反応の鋭さを調整し、ねこの姿も変えられる。こうした設定は見た目以上に効く。デスクトップペットは環境に馴染むか、さもなければ邪魔になるかのどちらかだからだ。やり取りの量を小さくし、反応を控えめにできることが、ずっと一緒にいたい人にも、隅にわずかな動きがあればいいという人にも、同じソフトが合う理由になっている。

どの環境でも動く

対応するのは Windows、macOS、Linux で、ブラウザで動く版もある。この広がりは、一日のうちに機械を移る人にとって大きい。同じペットが OS の境目を越えてついてくる。無料のオープンソースなので、ねこが現れる前にライセンスを買う必要も、アカウントを作る必要もない。ソースコードは公開されたコード管理の場に置かれており、振る舞いは信じるしかない箱ではなく、確かめられる。

軽く扱われがちなところ

デスクトップペットを珍しいだけのものとして片づけたくなる気持ちは自然だ。それでも成り立つ理由はもっと静かだ。画面の前の長い時間は注意力を削る。休憩を取りなさいという助言が実行しにくいのは、環境の側に「いつ休むか」を教えてくれるものが何もないからだ。打鍵に反応するねこは、平坦な一日に手触りを与えてくれるし、数秒眺めるために止まることは、実際に取る休憩になる。利用者の言葉もそのとおりで、作業は軽くならないが、作業と作業の間が見えるようになる。

創造性は副作用

届く感想には二つ目の効果も現れる。遊び心のあるものと触れていると、行き詰まった問題への力みがほどける。ねこを一分眺めてから詰まっていた作業に戻ると、次の一手が急に見えてきた、という話がある。数値にできるものではないし、どの会社も仕様表には書かないが、机の上の相棒が生き残り、もっと野心的な道具が削除されていく理由はそこにある。

一匹のねこが集める輪

公開されてから、うちのねこがこう反応したという短い動画や画面写真を共有する人たちが集まってきた。そうした共有こそ、小さなオープンソースの企画が生き延びる方法だ。誰かが自分の設定を載せ、別の誰かがそれを真似し、キャラクターは一人の開発者も計画しなかった変化を身につけていく。これだけ軽い道具では、価値のうちコードより大きい部分を、その輪が占めている。

どんな人に向くか

一日の大半をキーボードの前で過ごし、画面に少し動きがあっても気にならない人に向く。表示は完全に静止していてほしいという人には合わないが、その点は正直で、すべてを弱められるようになっている。それ以外の人にとっては、設定もいらず、少しの注意を払えば少しだけ単調でない一日を返してくれる、無料で環境を選ばない相棒だ。