Ein Schrifteditor tut zwei Dinge: die Formen zeichnen und eine Datei herausgeben. Birdfont haelt beides in einem Fenster, und die eigene Website verwendet mehr Woerter auf die Lizenz als auf das Zeichnen, denn in der Lizenz trennt dieses Projekt, was die meisten in einen Topf werfen.

Von der Werkzeugkiste zur Schriftdatei

Birdfont zeichnet Vektorzeichen und gibt drei Arten von Schriftdateien aus: TTF, einfarbiges SVG und OTF. Das Fenster ist aufgebaut, wie solche Werkzeuge ueblicherweise aussehen: links Werkzeugkiste, Ebenen und Zeichensatz, in der Mitte die Flaeche, oben Reiter fuer Uebersicht, Zeichenbearbeitung und Unterschneidung. Die Uebersicht ist ein Raster aus Feldern, in dem bereits gebaute Zeichen aufleuchten.

Der Autor Johan Mattsson schreibt auf der Seite, der Editor sei in Vala geschrieben, komme auf rund hundertvierundzwanzigtausend Zeilen, und die erste Zeile sei am 1. Januar 2012 entstanden. Pakete und Quellpakete decken Windows, Linux, Mac OS X und BSD.

Vier Fassungen, zwei frei und zwei bezahlt

Die Downloadseite stapelt die Fassungen in vier Zeilen. Die offene Fassung kostet nichts und der Quellcode steht unter der GNU GPL; die freie Binaerfassung kostet ebenfalls nichts, mit dem erlaubten Umfang in der SIL Open Font License. Die gewerbliche Fassung beginnt bei 4.99 Dollar, Plus bei 9.99, und beide bringen ein Jahr Aktualisierungen, danach laeuft die vorhandene Fassung weiter.

Eine Vergleichstabelle auf derselben Seite macht die Grenzen deutlich. TTF-Schriften, einfarbige SVG-Schriften, Unterschneidung, Ligaturenersatz, Ersatzzeichen und SVG-Import sind in allen vier angekreuzt. Gewerbliche Nutzung ist bei offen, gewerblich und Plus angekreuzt und bei der freien Binaerfassung leer. Farbschriften, OTF, einschnittige Gravierschriften und veraenderliche Schriften stehen nur in der Plus-Spalte.

Wie weit eine freie Fassung reicht

Wer eine Schrift fuer den eigenen Bedarf ohne Zahlung will, kommt in der offenen wie in der freien Binaerfassung durch den ganzen Ablauf: Zeichen zeichnen, Unterschneidung setzen, Ligaturregeln schreiben, TTF oder einfarbiges SVG ausgeben. Der Unterschied liegt im Gebrauch, denn eine Schrift aus der freien Binaerfassung haengt an der SIL Open Font License, waehrend die offene Fassung direkt in gewerbliche Arbeit darf.

Vor der Wahl sind drei Dinge zu klaeren: ob die Schrift fuer einen selbst oder zum Verkauf ist, ob OTF gebraucht wird, und ob farbige Zeichen gebraucht werden. Die ersten zwei entscheiden die Fassung, das dritte schiebt die meisten zu Plus. Eine gewerbliche Lizenz dazu, oder der Wechsel auf die offene Fassung, loest die Frage des Gebrauchs so oder so.

Was Plus oeffnet

Zwei Zeilen fuer Farbschriften liegen bei Plus: eine traegt Farbe ueber OpenType SVG, die andere ueber die Tabellen COLR und CPAL. OTF folgt der OpenType-CFF-Kontur und erscheint nur in der Plus-Spalte, veraenderliche Schriften ebenso.

Einschnittige Gravierschriften zaehlen ebenfalls zu Plus. Sie sind fuer rechnergesteuerte Gravierer und Zeichengeraete gedacht: das Zeichen behaelt nur eine Mittellinie ohne Wechsel der Staerke, und die Maschine folgt dieser Linie mit dem Messer.

Zeichnen: Feder, Raster, Anker, Ebenen

Die Werkzeugkiste hat ein Dutzend Gruppen: Zeichenwerkzeuge, Kontrollpunkte, Ebenen, Strich, Hilfslinien und Raster, Zoom und Ansicht, geometrische Formen, veraenderliche Schriften. Ist ein Punktwerkzeug gewaehlt, zeigt Fassung 6.15 die Koordinaten des aktuellen Kontrollpunkts in der Werkzeugkiste, sodass nichts anderswo zu suchen ist. Raster und Hilfslinien rasten ein, und 6.10 brachte Suchen und Durchsehen der Unicode-Bloecke im Reiter der Uebersicht.

Ebenen stoeren einander nicht, und Kontrollpunkte erscheinen nur in ihrer eigenen Ebene. Die Revision 6.0 tauschte die ganze Oberflaeche, machte helle und dunkle Themen zu Graustufenfassungen und liess die mittlere Maustaste die Flaeche schieben.

Vorlagen und Nachzeichnen

Ein Scan oder ein Musterblatt darf als Unterlage dienen. Das Bild liegt unter dem Zeichen, und die Kontur wird mit dem Bezierwerkzeug Punkt fuer Punkt nachgezogen; auch das automatische Nachzeichnen darf zuerst laufen und eine grobe Kontur liefern, die von Hand nachgebessert wird. Danach werden mehrere Wege zu einer geschlossenen Kontur verbunden, damit innen und aussen des Zeichens sauber getrennt sind.

Das Quellverzeichnis fuehrt das Modul fuer das automatische Nachzeichnen getrennt, und die offizielle Anleitung setzt es unter die ersten drei Eintraege der Gruppe 6.x. Bei einem Zeichen mit dem Strichaufwand eines chinesischen Zeichens spart erst nachzeichnen und dann von Hand bessern sehr viel Zeit.

Unterschneidung, Ligaturen, Ersatzzeichen

Die Unterschneidung hat einen eigenen Reiter, wo Paare einzeln gesetzt oder in Klassen behandelt werden, und 6.14 hat die Klassen spuerbar beschleunigt. Ligaturenersatz wird als Ersetzungsregel geschrieben, und 6.11 oeffnete einen Ligaturenreiter, der diese Arbeit ins Sichtfeld holte und zugleich die Unterstuetzung von Emoji verbesserte.

Ersatzzeichen folgen derselben Logik: mehrere Zeichen haengen an einem Buchstaben, und eine Ersetzungsregel waehlt aus. Akzente laufen als Klasse der Marken, und seit 5.8 laesst sich ein eigenes Zeichen in der GPOS-Tabelle als Marke an eine Grundform haengen. Der Zeichensatz laesst sich in der Uebersicht auf eine eigene Auswahl verengen, damit nicht das ganze Unicode im Blick stehen muss.

Veraenderliche Schriften: drei Vorlagen auf einer Achse

Das gibt es nur in Plus, und es arbeitet anders als eine gewoehnliche Schrift. Drei Zeichenvorlagen liegen auf einer Achse, die Daten entlang der Achse werden zwischengerechnet, und eine ganze Reihe von Staerken gleitet aus wenigen Vorlagen heraus. Die Daten liegen in der GVAR-Tabelle.

Ein Achsenetikett braucht vier ASCII-Buchstaben, klein fuer Standardachsen wie wght und gross fuer eigene wie SERF. Sind die Vorlagen fertig, erzeugt das Menue ein Muster einer veraenderlichen Schrift in HTML, sodass sich die Wirkung im Browser ziehen laesst. Die Dokumentation raet, die Zahl der Punkte je Vorlage klein zu halten, die Extrempunkte an den linken und rechten Raendern von Hand zu behandeln und mit e einen Punkt waagerecht oder senkrecht zu ziehen.

Was 6.15 geaendert hat

Das Protokoll nennt fuer 6.15 zwei Dinge: die Koordinaten des Kontrollpunkts in der Werkzeugkiste bei gewaehltem Punktwerkzeug, und ein dunkles Thema fuer die Flaeche. Weiter zurueck lohnen ein paar Punkte: 6.13 ersetzte die Farbwahl durch ein Rad, 6.12 erneuerte die Erzeugung der Ligaturen, und 6.10 baute die Zeichenwerkzeuge um, sodass das Schliessen eines Weges den Strich vollendet, dazu ein neuer Auswerter fuer SVG.

Die Nummer ist von 6.0 bis 6.15 gewandert, und diese Dichte sagt, dass weiter gepflegt wird. Die Eintraege im Quellverzeichnis enden im November 2025, und die Etiketten des Verzeichnisses passen nicht zu den Verlautbarungen der Website, sodass die Website der Ort bleibt, an dem die aktuelle Fassung zu pruefen ist.

Fuer wen es passt

Wer eine Auszeichnungsschrift, eine Symbolschrift oder eine Zeichenschrift entwirft, findet keine hohe Schwelle: etwas Erfahrung mit Vektorzeichnen, der Rest ist Unterschneidung und Ligaturregel. Fuer eine farbige Zeichenschrift einer Marke sind die 9.99 Dollar von Plus gut angelegt.

Um die Zeichen einer vorhandenen Schrift zu aendern, reichen die freien Fassungen. Eine Galerie mit Birdfont-Schriften haengt auf der Seite, und Arbeiten duerfen eingereicht werden; das Projekt lebt von Spenden und einem monatlichen Abonnement, und der Balken im Oktober steht noch auf null.

Birdfont trennt offen und kostenlos feiner als die meisten Projekte: der Quellcode geht unter der GNU GPL hinaus, die Binaerfassungen teilen sich in eine freie und eine bezahlte Haelfte, und Farbschriften, OTF und veraenderliche Schriften bleiben in Plus eingeschlossen. Wer eine Schrift fuer sich macht, startet in einer freien Fassung und kommt durch den ganzen Ablauf; wer gewerblich will, waehlt zwischen 4.99 und 9.99. Hundertvierundzwanzigtausend Zeilen ueber vierzehn Jahre sind fuer ein Schriftwerkzeug leicht.