圧縮率の競争に残った伝説的な名前

どの分野にも、古い掲示板の過去記事に何度も現れる名前がある。書庫の圧縮におけるその名前が FreeArc だ。制作者 Bulat Ziganshin は、同時代の誰よりも一つの考えを押し進めた。書庫全体に一つの方式を選ぶのではなく、中身に合った方式を選ぶのである。素の文章は PPMd に任せ、実行ファイルは前処理を挟んで呼び出し先の番地が圧縮側とぶつからないようにし、音声や画像にはその統計に合わせた濾過を当てる。これらを重ねると、当時の比較記事でその圧縮率は最上位の集団に並んだ。

圧縮の中核のまわりの設計も念入りだった。連続した塊として扱えば、似た文書が並ぶ整理用の場所でも同じ手間を何十回も払わずに済む。賢い更新は、変わっていない部分について既に圧縮したデータを使い回し、作業をやり直さない。回復用の記録は、書庫が傷んだときに全部を取り直さずに修復できた。書庫が傷の付いたディスクや不安定な記憶装置を旅していた時代には、最後のこれは飾りではなかった。

この種の道具が何のためのものかは、正確に言っておきたい。書庫は場所を節約するだけでなく、一つのファイルが旅の途中で生き延びるためのものだ。圧縮率、速度、修復しやすさは三角形をなし、FreeArc は明らかに圧縮率と修復しやすさへ傾き、大きな入力では時計が遅くなることを受け入れた。

暗号化と公開の源、古風なまでの徹底

安全面の設定は異例に気前がよかった。複数の暗号方式を一層ずつ連ねられるので、一つの合言葉が守るのは一枚ではなく積み重ね全体になる。あの世代の書庫ツールで比べられるものはほとんどなく、どの程度慎重にするかを利用者に返す姿勢は、いかにも古風な美点だ。許諾は GPL で、Windows と Linux の双方で動き、命令行と画面付きの操作部が併存した。選びたい人に入力欄を覚えさせない。

そして物語は静かに曲がる。2014 年に 0.67 版を出したあと、制作者は別の圧縮の研究へ関心を移し、その成果は後に Zstandard へ流れ込んだ。FreeArc が終わったと宣言されたことはない。ただ、進むことをやめただけだ。実務上の結論は率直で明快である。更新を待つ列の先頭にはもういないが、最盛期に作られた書庫は今も問題なく開く。書庫ツールが本当に守るべき約束は、それだけだ。

見落とされやすいのは、選ぶこと自体の代償だ。中身の種類ごとに決められるということは、決めなければならないということでもある。つまみの多い画面は、初心者がこれから身につける経験を要求する。後の道具がよく吟味した既定値を少数だけ用意するのは、この負担を減らすためであり、楽であることは質の高さと同じではないが、その道具が使われるかどうかを決める。

実際のところ、古い書庫を開く状況は想像より多い。十年前に作った控え、取引先から渡されたまま放置したまとめ、外付けの記憶装置に残ったまま名前も分からない塊。こうしたものは中身より先に、まず開けるかどうかが問題になる。開けなければ中身は存在しないのと同じで、そのとき当時の道具が最後の頼りになる。

逆に新しい書庫については、判断はもっと単純だ。明日も読める形式を選ぶ。誰かが手入れを続けている道具を使う。特別に変わったことをしなければ、圧縮率の差は数パーセントの話で、開けなくなった書庫の損はそれよりはるかに大きい。

FreeArc は圧縮方式の黄金期に付された一行の注記だ。一つの目標を限界まで追い、礼を尽くして退く。その考え方は今の圧縮器すべての中に生きている。

それでも置いておく価値のある場所

新しい書庫と日々の作業には、今も手入れされている道具が妥当で、7-Zip がたいていの既定解になる。FreeArc の居場所は二つの狭い状況だ。一つは展開。最盛期に作られた古い書庫は、新しい道具が苦手とする組み合わせを使っていることがあり、当時の本人が最も安全な鍵になる。もう一つは研究。中身の種類ごとに選ぶことが、なぜ全体の一つの設定に勝つのかを知りたいなら、その設定画面は短い教材になる。

無料で源も公開され、案内の場所は今も残り、過去の版もそこから手に入る。日々の足ではなく棚の参考書として扱えば、良い古い道具らしく返してくれる。