二十年前なら、三次元の制作に商用の使用許諾が必要かと問われれば、答えは単純に「必要だ」だった。今は違う。Blender は二十年余りをかけて、無料の道具でも映画館で観客が受け入れる水準に届くことを示してきた。そして現在の長期支援版そのものが一つの宣言になっている。試しに触る玩具ではなく、二年間は安定を保ち修正を続けると約束された版であるということ。制作の途中に道具を組み込む前に、現場が必要としているのはまさにその約束だ。

企業の無料版ではなく、財団の運営

この違いは大きい。Blender は財団が運営し、GPL の下で公開され、七千名を超える個人の寄付と数十社の機器・ソフトウェア企業によって支えられている。便利な機能を伏せた有料版はなく、許諾の管理サーバーもなく、制作の途中で切れる購読もない。学生が入れるソフトは、大きな制作会社が動かしているソフトと同じものである。商用の世界では、なかなか口にできない言葉だ。

一つのソフトで、工程の全体を

珍しいのは範囲の広さだ。モデリング、彫刻、骨組み、アニメーション、材質、描画、合成、動画の編集、そして 2D アニメーションが同じアプリケーションの中にあり、同じシーンを共有する。作業が変わっても別のソフトへ書き出して戻す必要はなく、途中のファイルが古くなることもなく、工程ごとに別の許諾を買う必要もない。小さな班にとっての実際の効果は、何かが壊れる場所が減ることである。

役割の違う二つの描画機能

Cycles は物理に基づく経路追跡で、偏りがなく、処理装置と表示用の演算装置を混ぜて使え、表示領域で結果をその場で確認できる。物理に基づく陰影と、広い明暗幅を持つ照明にも対応する。現在の版ではさらに、材質画像の一時保存の仕組みが加わり、描画時の記憶領域の使用量を最大で八割減らせる。大きなシーンが描き切れるか、記憶領域が足りずに止まるかの差になる。

EEVEE はそれに対する即時表示の側で、光を追わずに面を塗りつぶす方式をとる。物理的な正確さの最後の一割を必要としない作業のためにある。絵の確認、質感の作り込み、あるいは描画機能そのものの癖を設計に取り込む様式化された非写実的な表現などだ。多くの制作では、局面に応じて両方が使われる。

ノードによる手続き型のモデリング

ここ数年で最も影響の大きかった追加がジオメトリノードだ。全ての物体を手で置く代わりに、シーンを一つの図として記述する。ノードが形状を作り、変形し、組み合わせるので、一組の設定値から千通りの変化が生まれ、数字を一つ変えれば全部が組み直される。結果は再利用でき、動きも与えられ、中身も確かめられる。だからシーン作りの手作業の大きな部分を置き換えた。

現在の版はこの仕組みをいくつもの方向へ広げている。面取りのノードは、以前の輪郭の合成よりも端の扱いを細かく制御できる。音声ファイルの周波数の分布を読み取るノードがあり、音の振幅で動きを直接駆動できる。ノードの束と一覧の対応によって、複雑な図が交差する線の壁ではなく、読めるものになった。

布と髪も、同じノードの仕組みの中に

最も注目された追加は、複数の物理を扱う解法に載った模擬機能だ。布と髪をノードの図から動かせ、力の場、衝突、拘束のすべてを、決まったつまみの並びではなくノードとして書ける。意味するところは、形状を作るのに使っていた手続き型の論理が、その動き方まで決めるようになったということだ。設定値で決まる資産と、その振る舞いが同じ場所に残る。

三次元のシーンの中で二次元を描く

Grease Pencil には、他のソフトに本当の意味での対応物がない。描いた平らな線が空間の中に存在するので、2D のアニメーションを 3D の舞台に置き、物体のように光を当て、カメラと一緒に動かせる。現在の版では新しい塗りのアルゴリズム、線の材質の設定、そして筆の資産のオンライン一覧が加わった。非写実的な線の描画と組み合わせれば、挿絵と映像の間にある半ば平らな様式を受け持てる。

彫刻とヘッドセット

彫刻の道具には、参考資料の細部を表面に押し当てる投影の筆と、作業の途中で基本図形を差し込む操作が加わった。ボクセルで作り直す処理は、頂点の色のような属性を捨てずに残すようになった。作り直すたびに手で補っていた手間が一つ減る。

さらに、仮想現実のための位置合わせの方式がある。ヘッドセットを付けて、実際の縮尺でシーンの中を歩き、釣り合いを判断する。目新しさだけに聞こえるが、画面で見えていた二倍の広さの部屋だと分かるまでは。

支えられている版がなぜ大事か

制作の道具は一度覚えたら何年も頼り続けるもので、支えのない版は負債になる。演算装置の更新、OS の入れ替え、あるいは小さな不具合の一つで、制作が途中で止まりうる。二年間の保守が付いた版こそ、覚えるための版であり、何かを作るための版である。無料の選択肢が今や妥協ではなく真面目な答えになった理由も、そこにある。