Qui garde trois assistants ouverts en même temps connaît la manœuvre. Un onglet pour le code, un deuxième pour les longs documents, un troisième pour les recherches, et les historiques éparpillés sur trois comptes. Vouloir comparer la réponse de deux modèles à la même question oblige à copier du texte à la main dans les deux sens. Chaque modèle vit derrière sa page officielle : les entrées sont morcelées, les abonnements s'empilent, rien ne parle à rien. Plus l'usage de plusieurs modèles devient banal, plus cela pèse.

Au printemps 2023, peu après que le premier assistant eut attiré l'attention, un développeur a publié sur une plateforme publique de code un projet au nom plus long, avec une intention simple : construire une interface de dialogue plus agréable, pour que quiconque possède sa propre clé d'interface puisse déployer un assistant qui lui appartienne. Le projet a ensuite pris le nom plus court de NextChat, et sa position a glissé d'une enveloppe autour d'un service unique vers un client général pour plusieurs fournisseurs. Trois ans plus tard, il a réuni plus de quatre-vingt mille étoiles et compte parmi les façades de dialogue ouvertes les plus suivies.

Le rôle qu'il tient réellement

Comprendre commence par admettre ce qu'il n'est pas. Il n'entraîne pas de modèle et n'en fait pas tourner. C'est une fine couche de façade. On colle les clés des fournisseurs dans un panneau de réglages, et les modèles que ces clés ouvrent apparaissent dans une seule fenêtre ; en cours de conversation on change, on repose la même question, et l'écart de qualité saute aux yeux. Pour qui compare les sorties, une fenêtre unique et un changement immédiat épargnent plus d'efforts que de sauter d'un onglet à l'autre.

La légèreté comme tempérament

La version de bureau repose sur une coque système légère plutôt que sur un moteur de navigateur embarqué, et le paquet d'installation pèse environ cinq mégaoctets. La version web livre une centaine de kilooctets avant le premier écran, elle s'ouvre donc vite même sur une liaison médiocre. Les six cibles sont couvertes : le web, trois systèmes de bureau et les deux systèmes mobiles ; sur téléphone, la même expérience s'installe à l'écran d'accueil comme application web progressiste. À côté d'applications de bureau qui pèsent des centaines de mégaoctets, celle-ci est presque invisible sur le disque.

La confidentialité est le second point où il se sépare des services hébergés. Les historiques restent par défaut dans le stockage du navigateur, et la clé réside en local puis part directement chez le fournisseur au lieu de traverser un serveur intermédiaire. Pour qui tient à savoir où vont les données, l'application entière peut être installée sur un serveur que l'on administre, et plus rien ne franchit alors la limite que l'on a soi-même tracée.

Cette autonomie s'accompagne d'un devoir, qu'il vaut mieux dire clairement : un déploiement auto-hébergé exige un mot de passe d'accès configuré, sans quoi quiconque apprend l'adresse peut dépenser le budget de votre clé.

Masques, compression et rendu

Côté fonctions, l'équilibre entre petit et utile est plutôt réussi. Le système de masques emballe une consigne système, des paramètres de modèle et une phrase d'ouverture dans un modèle de rôle réutilisable, et la communauté en a offert une bibliothèque considérable, de la revue de code au polissage de texte. Les longues conversations compriment elles-mêmes leur historique, pour que le budget d'unités ne soit pas mangé sans qu'on le remarque. Le rendu Markdown couvre les formules, les schémas écrits en texte et la coloration syntaxique, ce qui rend l'écriture technique confortable. Les versions récentes ont ajouté une fenêtre de prévisualisation séparée pour les artefacts produits, un système d'extensions et un dialogue vocal en direct ; compilé avec l'appel d'outils activé, le modèle peut solliciter des outils extérieurs en pleine conversation, ce qui le pousse de la fenêtre de dialogue vers une petite plateforme.

La licence et les limites, dites franchement

Le projet utilise la licence MIT, l'une des conditions les moins restrictives : usage personnel, personnalisation interne et redistribution d'une version modifiée sont permis tant que la mention de copyright demeure. Pas d'abonnement, pas de système de comptes ; l'usage des modèles se paie à l'appel chez le fournisseur, la facture suit donc la consommation. Pour qui consomme de façon irrégulière, apporter sa clé et payer au volume revient généralement moins cher que d'acheter une formule mensuelle pour chaque modèle.

Ses bords méritent d'être nets aussi. Il n'apporte aucune capacité de modèle : chaque appel dépend des clés configurées ou d'un socle local, et un débutant a besoin d'un peu de patience au réglage. L'édition communautaire n'embarque pas non plus de gestion des droits pour plusieurs utilisateurs, une équipe qui en a besoin doit donc examiner l'offre commerciale. Ce qui est résolu ici, c'est la question de l'entrée et de l'expérience, pas celle de l'origine de la capacité.

D'une enveloppe autour d'un service à un client couvrant six cibles, l'évolution suit le mouvement de l'usage multi-modèles lui-même, du morcellement vers le regroupement. Si vous détenez déjà les clés de plus d'un fournisseur, ou si vous voulez une entrée de dialogue privée dans un environnement que vous contrôlez, voici l'une des réponses les plus abouties sur la voie légère.

La valeur d'un outil tient à ce qu'il laisse choisir, non à ce qu'il décide. Celui-ci fait une chose simple : il rend le choix de qui réfléchit à la personne qui tient la question.