Kopieren ist leicht, Einigkeit ist schwer

Einen Ordner von einer Maschine auf eine andere zu kopieren ist eine Kleinigkeit. Zwei Maschinen über Monate hinweg in Übereinstimmung über einen Ordner zu halten, ist eine große Sache. Das Kopieren ist ein einmaliger Vorgang mit klarem Ergebnis. Einigkeit ist ein fortlaufender Prozess, in dem jede Änderung auf beiden Seiten übermittelt, geordnet und angewendet werden muss, und in dem der interessante Fall nicht die geglückte Kopie ist, sondern die zwei Bearbeitungen, die im selben Moment eintreffen.

Syncthing ist um dieses zweite Problem herum gebaut, weshalb es weder wie eine Sicherung noch wie eine Cloud-Festplatte aussieht. Es gibt keine zentrale Kopie, die maßgeblich wäre, und keinen Server, mit dem alle reden. Jede Maschine führt das Programm aus, jede kennt die anderen über eine Kennung, und Änderungen wandern direkt zwischen ihnen. Es ist kostenlos, der Quelltext ist öffentlich, und es läuft auf den üblichen Desktop-Plattformen ebenso wie auf einem Telefon.

Was es bedeutet, dass es keinen Server gibt

Das Fehlen eines Mittlers ist das ganze Design, und es hat Folgen in beide Richtungen. Nichts wird in jemandes Rechenzentrum hochgeladen, was bei unveröffentlichter Arbeit, Kundenmaterial oder privaten Archiven der Grund ist, dies einer gehosteten Festplatte vorzuziehen. Die Bandbreite ist das, was zwei Maschinen miteinander zustande bringen, und in einem lokalen Netz ist das weit besser als alles, was ein Onlinedienst je leisten wird.

Der Preis ist, dass kein Mittler Probleme löst. Zwei Maschinen, die nie gleichzeitig wach sind, gleichen nicht ab, und ein Laptop, der sein Leben hinter einem engen Netz verbringt, braucht Hilfe durch eine Vermittlungsstelle. Das ist kein Mangel, über den man streiten müsste, sondern die ehrliche Form eines dezentralen Entwurfs — und der Grund, warum das Werkzeug in ein Heimnetz gut und für jemanden, der ständig unterwegs ist, nur bedingt passt.

Kopplung, und warum die Kennung zählt

Eine Maschine wird einer anderen über ihre Kennung vorgestellt, und die andere Seite muss sie annehmen. Diese zweistufige Annahme sollte man verstehen statt durchklicken, denn sie ist die eigentliche Sicherheitsgrenze: wer die Kennung eines angenommenen Geräts besitzt, kann Änderungen an den geteilten Ordnern vorschlagen. Es ist derselbe Gedanke wie bei einem Schlüsselfingerabdruck, und er verdient denselben Ernst — beim ersten Mal über einen anderen Kanal prüfen, und ein Gerät, das man nicht mehr kontrolliert, aus der Liste entfernen statt es dort zu lassen.

Alles danach wird in einer Browserseite eingestellt, die das Programm selbst ausliefert: welche Ordner geteilt werden, mit wem und nach welchen Regeln. Das ist eine unspektakuläre Oberfläche und eine gute Entscheidung, denn dieselbe Verwaltung funktioniert von jeder Maschine im Netz aus und hängt nicht an einem bestimmten Desktop-Werkzeug.

Der Konflikt, und was das Programm dagegen tut

Wenn zwei Maschinen dieselbe Datei unabhängig voneinander ändern, muss etwas nachgeben. Syncthings Antwort ist, beides zu behalten: eine Fassung behält den Dateinamen, die andere wird daneben mit einer Markierung im Namen aufbewahrt, sodass die Entscheidung, welche richtig ist, bei einem Menschen bleibt statt still getroffen zu werden. Das ist die richtige Wahl und zugleich eine Unbequemlichkeit, denn Konflikte erscheinen als Unordnung statt als Magie.

Wie oft das passiert, hängt davon ab, wie die Ordner benutzt werden. Zwei Personen, die dasselbe Dokument auf zwei Maschinen bearbeiten, erzeugen sie ständig, und kein Abgleichwerkzeug repariert das — das Problem ist das geteilte Dokument, nicht der Abgleich. Wer zwischen Schreibtischrechner und Laptop wechselt und selten dieselbe Datei an beiden Stellen gleichzeitig ändert, wird fast nie einen sehen. Welcher der beiden Fälle vorliegt, entscheidet, ob sich das Werkzeug unsichtbar oder laut anfühlt.

Versionen, und der Satz, auf den es ankommt

Ältere Fassungen geänderter Dateien zu behalten ist die Funktion, die aus einem Abgleichwerkzeug etwas macht, das einen retten kann, weil sie die zwei schmerzhaftesten Fehler abdeckt: eine versehentlich gelöschte Datei und eine mit falschem Inhalt überschriebene. Zurückzugreifen und die Fassung von vor dem Fehler herauszuholen ist in der Praxis der Unterschied zwischen Ärger und Verlust.

Was das daraus nicht macht, ist eine Sicherung. Versionen liegen in derselben Ordnerstruktur auf denselben Maschinen und teilen deren Schicksal: geht eine Maschine verloren oder wird ein Ordner komplett entfernt, gehen die Versionen mit. Abgleich verbreitet Löschungen konstruktionsgemäß — genau das will man von ihm und genau das will man nicht von seiner einzigen Kopie. Die richtige Anordnung ist ein Abgleich für die Bequemlichkeit und eine getrennte Sicherung für die Versicherung, und beides zu verwechseln ist der Fehler, zu dem diese ganze Kategorie einlädt.

Wohin es passt

Drei Verwendungen, unterscheidbar danach, wozu die Maschinen da sind. Persönliche Sicherung im Heimnetz, wo Schreibtischrechner, Laptop und Telefon dieselben Dokumente halten und der Verlust eines davon überlebbar ist. Team-Austausch in einer kleinen Gruppe, die ihr Material nicht durch den Dienst eines anderen leiten möchte. Und Arbeit auf mehreren Geräten, wo es darum geht, dass die Datei, die man auf einer Maschine gelesen hat, dieselbe ist, mit der man auf der nächsten weitermacht.

Schlecht passt es für große Teams, für Menschen, die von überall an ihre Dateien kommen müssen, ohne dass die ursprüngliche Maschine verfügbar ist, und für alle, die eine Weboberfläche abgeben wollen, die auch ein nicht technischer Kollege bedienen kann. Das sind Aufgaben für einen gehosteten Dienst, und der ehrliche Vergleich lautet nicht, was besser ist, sondern welchen Fehler man lieber hätte.

Das Urteil

Syncthing löst das Problem, das sein Name nennt, auf die Art, die sein Name andeutet: es gleicht direkt zwischen Maschinen ab, die man kontrolliert, ohne jemanden um Erlaubnis zu bitten oder ein Abonnement zu bezahlen. Es ist kostenlos, quelloffen und unspektakulär, und seine Oberfläche gewinnt keinen Preis. Was es tut, ist zwei Ordner über Jahre identisch zu halten, ohne ein Rechenzentrum dazwischen — vorausgesetzt, man behandelt die Kopplung als Sicherheitsentscheidung, erwartet Konflikte sichtbar statt versteckt, und hält eine echte Sicherung an einem Ort, der am Abgleich nicht teilnimmt.