Un outil pour un nombre impossible à deviner

Just Color Picker est un petit programme gratuit qui répond à une question sans méthode évidente : quelle est cette couleur, exactement. La version décrite ici est 6.2. Il tourne discrètement, et une fois lancé il n'y a rien à presser — on déplace le pointeur sur le pixel en question et la valeur apparaît.

La question paraît anodine et ne l'est pas. L'œil est bon pour comparer deux couleurs et mauvais pour en nommer une : un gris qui semble identique sur deux écrans peut différer de quelques pour cent, et le regard n'y changera rien. Un sélecteur transforme cela en un nombre, qui peut ensuite être collé dans une feuille de style, un fichier de design ou un message à un collègue, sans autre discussion.

Cinq façons de dire la même couleur

La valeur est donnée simultanément dans cinq notations : HTML, RVB, HEX, HSB (aussi appelée HSV) et HSL. Ce n'est pas de la redondance, car les cinq répondent à des questions différentes.

HEX et HTML sont les notations qu'attend une page web : le même nombre, avec un dièse ou sous forme de nom, prêt à être collé dans une règle de style. RVB est la notation qu'attend un écran — trois canaux, chacun avec son intensité — et celle qu'on utilise quand une valeur doit être ajustée canal par canal.

HSB et HSL sont les notations qu'attend un être humain. Décrire une couleur par teinte, saturation et luminosité correspond à la manière dont la décision se prend réellement : garder la teinte, baisser la saturation, monter la luminosité. Quiconque a tenté de fabriquer une version plus claire d'une couleur en modifiant trois nombres RVB sait à quel point ces deux descriptions se comportent différemment.

La loupe, et pourquoi la précision a besoin d'aide

Un pointeur n'est pas un instrument de précision. Un pixel est petit, un bord adouci est un dégradé, et la différence entre la couleur d'une bordure et celle d'un pixel à l'intérieur est exactement la différence qui compte. La loupe est là pour cela : elle agrandit la zone autour du pointeur à plusieurs grossissements — trois, neuf, quinze fois — afin que la cible soit vue avant d'être échantillonnée, et que le pointeur se déplace au clavier plutôt qu'à la main.

L'échantillonnage moyen relève du même problème. Une photographie ou une surface texturée n'a pas une couleur unique, mais une distribution. Faire la moyenne sur une petite zone donne la couleur qu'une personne nommerait si on le lui demandait, et c'est en général celle qui doit entrer dans le design.

La table de couleurs, la partie qui fait gagner du temps

Prélever une couleur une fois est facile. Prélever exactement la même la semaine suivante est l'endroit où le temps se perd. La table de couleurs conserve les échantillons pris, si bien qu'une palette assemblée à partir d'une capture d'écran ou d'un objet survit à la session et se réutilise sans revenir à la source.

Où il trouve sa place

Just Color Picker s'adresse à ceux qui en ont besoin plusieurs fois par heure : design d'interface, design web, tout ce où une couleur doit correspondre à quelque chose qui existe déjà à l'écran. Ce n'est pas un générateur de palettes et ce n'est pas un éditeur d'images ; il lit ce qui est là et l'écrit dans la notation que l'outil suivant acceptera. Pour ce travail, la petitesse n'est pas une limite : c'est la raison pour laquelle il peut rester ouvert toute la journée.

Un nombre qui traverse plusieurs outils

Prélever une couleur n'est presque jamais l'arrivée : c'est le premier relais. La valeur mesurée dans un fichier de design entre dans une feuille de style, et la couleur de cette feuille doit rester la même sur un autre appareil. À chaque passage, le même nombre est relu par un autre outil ; si une étape le transmet sous forme d'à-peu-près, tout ce qui suit hérite de ce flou.

C'est pourquoi les cinq notations sont données ensemble : celui qui transmet choisit celle que le destinataire sait lire. Pouvoir passer un nombre plutôt qu'un souvenir, c'est tout le travail de l'outil.