Un editeur de caracteres fait deux choses : dessiner les formes, puis livrer un fichier. Birdfont tient les deux dans une seule fenetre, et son site consacre plus de mots a la licence qu au dessin, parce que c est dans la licence que ce projet separe ce que la plupart confondent.

D une boite a outils a un fichier de fonte

Birdfont dessine des glyphes vectoriels et exporte trois sortes de fichier de fonte : TTF, SVG monochrome et OTF. La fenetre suit la disposition usuelle : a gauche la boite a outils, les calques et le jeu de caracteres, au milieu la surface, en haut des onglets pour la vue d ensemble, l edition du glyphe et l approche. La vue d ensemble est une grille de cases ou les glyphes deja poses dans la fonte s allument.

L auteur, Johan Mattsson, indique sur le site que l editeur est ecrit en Vala, compte environ cent vingt quatre mille lignes, et que la premiere ligne date du 1 janvier 2012. Les paquets et les sources couvrent Windows, Linux, Mac OS X et BSD.

Quatre offres, deux gratuites et deux payantes

La page de telechargement empile les offres en quatre lignes. L offre libre est a zero et la source suit la GNU GPL ; l offre binaire gratuite est aussi a zero, avec l usage permis ecrit dans la SIL Open Font License. L offre commerciale commence a 4.99 dollars et Plus a 9.99, et les deux portent un an de mises a jour, apres quoi la version en main tourne encore.

Un tableau comparatif sur la meme page pose les limites clairement. Fontes TTF, fontes SVG monochromes, approche, substitution de ligatures, glyphes alternatifs et import SVG sont coches dans les quatre. L usage commercial est coche pour libre, commercial et Plus, et laisse vide pour le binaire gratuit. Fontes en couleur, OTF, fontes a un seul trait pour la gravure et fontes variables n apparaissent que dans la colonne Plus.

Jusqu ou va une offre gratuite

Qui veut une fonte pour son propre usage sans payer arrive au bout du parcours avec l offre libre comme avec le binaire gratuit : dessiner les glyphes, regler l approche, ecrire les regles de ligature, exporter en TTF ou en SVG monochrome. La difference tient a l usage, car une fonte du binaire gratuit reste sous la SIL Open Font License tandis que l offre libre peut aller droit au travail commercial.

Avant de choisir, trois choses a trancher : la fonte est elle pour soi ou pour la vente, l OTF est il necessaire, les glyphes en couleur sont ils necessaires. La troisieme pousse la plupart vers Plus. Ajouter une licence commerciale, ou passer a l offre libre, regle la question de l usage dans les deux cas.

Ce que Plus ouvre

Deux lignes de fontes en couleur sont sous Plus : une porte la couleur par OpenType SVG, l autre par les tables COLR et CPAL. L OTF suit le contour OpenType CFF et n apparait que dans la colonne Plus, et les fontes variables de meme.

Les fontes a un seul trait pour la gravure comptent aussi dans Plus. Elles existent pour les graveuses et les traceurs a commande numerique : le glyphe ne garde qu une ligne mediane, sans variation d epaisseur, et la machine suit cette ligne avec sa lame.

Dessiner : plume, grille, ancres, calques

La boite a outils compte une douzaine de groupes : outils de dessin, points de controle, calques, trait, guides et grille, zoom et vue, formes geometriques, fontes variables. Avec un outil de point choisi, la 6.15 affiche les coordonnees du point courant dans la boite a outils. Grille et guides s aimantent, et 6.10 a ajoute la recherche et le parcours des blocs Unicode dans l onglet de la vue d ensemble.

Les calques ne se genent pas, et les points de controle ne paraissent que dans le leur. La revision 6.0 a remplace toute l interface, rendu les themes clair et sombre en niveaux de gris, et laisse le bouton du milieu deplacer la surface.

Images de fond et tracage

Un scan ou une planche d epreuve peut servir de dessous. L image se pose sous le glyphe et le contour se reprend point par point avec la plume de Bezier ; le tracage automatique peut aussi passer d abord et livrer un contour grossier que l on corrige a la main. Ensuite les chemins sont reunis en un seul contour ferme, pour que l interieur et l exterieur se separent.

Le depot de sources tient le module de tracage a part, et le guide officiel le place dans les trois premieres entrees du groupe 6.x. Pour un glyphe aussi charge qu un caractere chinois, tracer d abord puis reprendre fait gagner beaucoup de temps.

Approche, ligatures et glyphes alternatifs

L approche a son propre onglet, ou les paires se reglent une a une ou se traitent par classes, et 6.14 a nettement accelere les classes. La substitution de ligatures s ecrit en regles, et 6.11 a ouvert un onglet des ligatures qui a mis ce travail en vue et ameliore en meme temps la prise en charge des emoji.

Les glyphes alternatifs suivent la meme logique : plusieurs glyphes pendent a un caractere et une regle choisit. Les accents passent en classe de marques, et depuis 5.8 un signe diacritique propre peut se placer dans la table GPOS en s accrochant comme marque a une base. Le jeu de caracteres peut se resserrer a une selection propre dans la vue d ensemble, pour que tout Unicode n ait pas a rester en vue.

Fontes variables : trois modeles sur un axe

C est offert par Plus seul, et cela travaille assez differemment d une fonte ordinaire. Trois modeles de glyphe se posent sur un axe, les donnees le long de l axe sont interpolees, et toute une suite de graisses glisse de quelques modeles. Les donnees vivent dans la table GVAR.

Une etiquette d axe prend quatre lettres ASCII, en minuscules pour les axes standards comme wght et en majuscules pour les propres comme SERF. Les modeles finis, le menu produit une planche de fonte variable en HTML, pour tirer l effet dans un navigateur. La documentation conseille de garder peu de points par modele et de traiter a la main les extremes.

Ce que 6.15 a change

Les notes donnent deux entrees a 6.15 : les coordonnees du point de controle dans la boite a outils quand un outil de point est choisi, et un theme sombre pour la surface. Plus loin, 6.13 a remplace le choix de couleur par une roue, 6.12 a renouvele la generation des ligatures, et 6.10 a refait les outils de dessin pour que fermer un chemin acheve le trait.

Le numero a marche de 6.0 a 6.15, et cette densite dit que le projet se polit encore. Les envois du depot s arretent en novembre 2025, si bien que le site reste l endroit ou verifier la version courante.

A qui cela convient

Pour qui dessine une fonte de titre, une fonte de symboles ou une fonte d icones, le seuil n est pas haut : un peu de dessin vectoriel, le reste est affaire d approche et de regles de ligature. Pour une fonte d icones en couleur de marque, les 9.99 dollars de Plus sont bien places.

Pour retoucher les glyphes d une fonte existante, les offres gratuites suffisent. Une galerie de fontes faites avec Birdfont pend sur le site et les travaux peuvent y etre soumis ; le projet vit de dons et d un abonnement mensuel, et la barre d octobre reste a zero.

Birdfont separe le libre du gratuit plus finement que la plupart des projets : la source sort sous GNU GPL, les binaires se coupent en une moitie gratuite et une payante, et les fontes en couleur, l OTF et les fontes variables restent enfermes dans Plus. Qui fait une fonte pour soi entre par une offre gratuite et va au bout du parcours ; un graphiste qui vise le commercial choisit entre 4.99 et 9.99.