Trois quantités, et on ne peut pas les avoir toutes

Tout transcodage est une négociation entre trois quantités : la qualité de l'image, la taille du fichier et le temps que la machine y passe. On en choisit deux, la troisième est décidée. Ce n'est pas une limite d'un programme particulier, c'est ce que signifie compresser. Ce qui distingue les programmes, c'est leur honnêteté sur cette négociation et la part qu'ils en cachent derrière un menu portant un nom d'appareil.

HandBrake est un transcodeur gratuit et open source pour Windows, macOS et Linux, et sa qualité distinctive est qu'il ne cache pas grand-chose. La fenêtre présente la source d'un côté et la destination de l'autre, et entre les deux se trouve chaque décision qui compte : quel encodeur, quelle cible de qualité, quels filtres, quelles pistes audio, quel conteneur. Les préréglages existent et sont le bon point de départ, mais ils apparaissent comme des préréglages et non comme le seul chemin.

Pourquoi il vaut la peine de comprendre les préréglages

Un préréglage d'appareil est la réponse de quelqu'un d'autre à une question que vous n'avez pas posée. Il encode à une résolution et un niveau de qualité choisis pour paraître acceptables sur une certaine classe d'écran, et pour le cas courant c'est exactement juste — d'où l'existence de la fonction et d'où le fait que la plupart des gens devraient commencer là.

Les ennuis commencent quand le préréglage convient à l'appareil et pas au matériau. Des images surtout statiques demandent bien moins de données que des images pleines de mouvement, et un préréglage réglé pour le cas général gaspillera de la place dans les passages calmes ou perdra du détail dans les passages animés. Ce n'est pas un défaut dont se plaindre, c'est la raison d'être des réglages avancés. Le modèle mental utile : un préréglage est une position de départ, et la question est toujours la même — à quoi ce fichier doit-il servir.

Les réglages qui changent vraiment le résultat

La résolution vient en premier et pèse le plus. La réduire économise plus que tout autre réglage isolé, et c'est aussi celui qu'on touche le moins volontiers, parce que cela ressemble à un aveu de défaite. Pour une vidéo regardée jusqu'au bout sur un téléphone, l'admettre tôt est simplement correct.

La cadence d'images vient ensuite. Garder celle de la source est généralement juste, la diviser par deux l'est parfois pour du matériel tourné à haute cadence sans raison, et la changer sans précaution produit une saccade qu'aucun débit ne réparera. La cible de qualité est la troisième et la plus mal comprise : un réglage à qualité constante dépense les données là où l'image en a besoin et les épargne ailleurs, ce qui explique qu'il batte généralement un débit fixe sur tout contenu variable.

Puis vient l'audio, systématiquement ignoré et systématiquement la raison pour laquelle un fichier est plus gros que nécessaire. Un film avec plusieurs pistes multicanal en plusieurs langues n'a pas besoin de toutes si vous le regardez dans une seule langue sur un portable. Retirer les pistes qu'on ne sélectionnera jamais est une économie gratuite, et la première chose à faire avant de toucher au moindre réglage vidéo.

Les filtres, et la tentation de trop corriger

La réduction du bruit et l'ajustement des couleurs sont vraiment utiles et vraiment faciles à exagérer. Le grain d'une source est souvent une information plutôt qu'un dommage, et un débruiteur réglé trop fort emporte le détail avec lui, laissant une image propre et sans vie. Il en va de même de l'accentuation, qui ne peut pas créer un détail non capturé et ne fait qu'exagérer des contours déjà présents.

La discipline consiste à comparer à la source plutôt qu'à une attente, et à ne changer qu'une chose à la fois. C'est la même discipline que tout le programme récompense : comprendre le marché, changer une variable, regarder le résultat, puis seulement changer la suivante. Tout dans l'interface soutient cette méthode, ce dont la plupart des encodeurs ne peuvent pas se vanter.

C'est le traitement par lot qui fait gagner du temps

Convertir un fichier est une tâche. Convertir les quarante fichiers d'un voyage, ou l'archive d'un projet à livrer dans un format uniforme, est un autre problème — et c'est celui qui sépare un outil qu'on garde d'un outil qu'on essaie. Une file d'attente qui accepte beaucoup de sources, applique un jeu de réglages et tourne sans surveillance vaut plus que n'importe quelle option isolée, car l'alternative est un après-midi devant une barre de progression.

Le contrepoids est qu'une erreur dans un lot est aussi multipliée. Un mauvais préréglage appliqué à quarante fichiers, ce sont quarante fichiers à refaire ; la procédure raisonnable est donc d'en convertir un, de le regarder, et seulement ensuite d'envoyer le reste. Ce conseil est terne, et il a sauvé plus de gens que n'importe quel réglage avancé.

L'open source, dit sans romantisme

La gratuité compte pour la raison évidente, l'ouverture du code pour une raison moins évidente : un encodeur est une infrastructure autour de laquelle les gens prennent des habitudes, et les habitudes survivent aux entreprises. Un outil dont la source est publique peut être reconstruit par quelqu'un d'autre si l'entretien d'origine s'arrête, et une bibliothèque de formats auditable est une autre sorte de promesse que celle d'un fournisseur affirmant que tout va bien.

Le prix est le prix connu : pas de contrat de support, une interface conçue par des gens qui comprennent le domaine plutôt que par des gens qui comprennent les débutants, et une courbe d'apprentissage réelle. La communauté et la documentation en absorbent l'essentiel, et les mises à jour régulières tiennent la prise en charge des formats à jour — pour un transcodeur, la caractéristique la plus importante au fil des années.

Le verdict

HandBrake est le bon outil pour qui a des vidéos à rendre plus petites, plus compatibles ou plus uniformes, et qui accepte vingt minutes pour comprendre ce que sont les trois quantités. Partir d'un préréglage, retirer les pistes audio inutiles, regarder un résultat avant d'en mettre quarante en file, et changer un réglage à la fois. Utilisé ainsi, il transforme une corvée en une décision que vous contrôlez vraiment — ce qui est tout l'intérêt d'un transcodeur qui montre ses réglages.