Ce qui coûte cher au début d'une revue de littérature, ce n'est pas la lecture, c'est la décision de savoir quels articles méritent d'être lus. Une liste de mots-clés laisse des trous, et une bibliographie ne remonte que le temps. Connected Papers prend le chemin inverse : on lui donne un seul article, il rend une carte du champ autour de lui.

Cinq entrées, une carte

Le champ de la page d'accueil accepte cinq types d'identifiants : un DOI, un lien arXiv, un titre d'article, un lien Semantic Scholar ou un lien PubMed. Un seul suffit et la construction commence. Trois cartes d'exemple sont posées sous le champ, de sorte qu'on peut d'abord ouvrir le domaine de quelqu'un d'autre au lieu de dépenser un essai sur son propre sujet.

Ce qui revient n'est pas un tas de résultats. Chaque carte est construite en analysant environ 50000 articles et en ne gardant que les quelques dizaines les plus fortement liés à la graine : ce qu'on voit est donc une liste courte déjà tamisée, et non la première page de résultats. Ce seul choix de conception explique presque tout le comportement de l'outil, ses qualités comme ses limites.

Lire la position, pas les traits

C'est ici que le produit s'écarte le plus nettement de l'intuition. Les articles sont placés selon la similarité, si bien que deux articles qui ne se citent jamais peuvent se retrouver côte à côte. La similarité se calcule à partir de la co-citation et du couplage bibliographique : deux travaux dont les références et les citants se recouvrent largement sont jugés proches par le sujet.

Le site dit clairement que la disposition dépend de la similarité et non des citations, et il utilise un placement à forces qui rapproche les articles semblables et repousse les autres. Sélectionner un nœud met en évidence le trajet de ce nœud vers l'article de départ dans l'espace de similarité. Un trait entre deux nœuds n'est donc pas une citation, et le lire comme telle est la façon la plus rapide de se tromper sur la carte.

Prior Works et Derivative Works : les deux extrémités

Une revue doit regarder dans deux directions à la fois. En arrière, pour voir d'où vient une ligne de travail. En avant, pour voir où va le domaine. Deux vues s'en chargent : Prior Works rassemble les travaux antérieurs importants d'un domaine, Derivative Works rassemble les revues de ce domaine ainsi que les nouveaux travaux parus après l'article de départ.

Les cartes à plusieurs points de départ, une collection enregistrée et un historique des cartes construites figurent dans la liste officielle des droits comme disponibles sur toutes les offres, la gratuite comprise. Le socle est le corpus Semantic Scholar sous licence ODC-BY, qui couvre des centaines de domaines scientifiques et des centaines de millions d'articles ; l'apprentissage automatique, la biologie et la philosophie font partie des domaines cités.

Tarifs : cinq cartes par mois en gratuit, fonctions intactes

Trois offres. Free coûte 0 par mois et construit 5 cartes par mois, et le tableau des droits la marque comme incluant toutes les fonctions. Academic coûte 3 par mois, ou 36 en paiement annuel, pour un usage académique, associatif et personnel, et débloque la construction illimitée. Business coûte 10 par mois, ou 120 en paiement annuel, pour les usages commerciaux et sectoriels, également sans limite.

Les moyens de paiement annoncés couvrent les cartes de crédit et de débit, PayPal, Alipay et le virement bancaire. Les abonnements se renouvellent automatiquement et peuvent être résiliés à tout moment. La page bascule aussi entre Individuals et Groups, et entre une facturation annuelle et trimestrielle.

Autrement dit, la frontière entre gratuit et payant se situe au nombre de cartes qu'on peut construire, pas à ce qu'on peut en faire. Lire la carte, les deux vues directionnelles et la collection enregistrée se comportent de la même manière partout, ce qui est un découpage étonnamment propre pour un outil de recherche.

À qui cela convient

Trois cas se dessinent assez nettement. Un étudiant qui ouvre un sujet de thèse doit saisir vite la forme d'un domaine inconnu, et peut partir d'une carte d'exemple avant de reconstruire autour de son propre article. Un auteur de revue qui craint d'oublier un travail clé prend les deux directions et bouche les trous par les deux bouts. Un doctorant qui monte une bibliographie systématique part des travaux qu'il sait devoir citer et laisse la carte désigner ce qui manque.

Le produit est né du flux de travail de recherche de ses développeurs. Le site raconte qu'il a commencé comme projet de week-end et n'a été ouvert au public que parce qu'il améliorait réellement leur propre façon de chercher ; c'est pourquoi sa forme suit encore le parcours d'un chercheur plutôt qu'un plan marketing. L'absence de fenêtre de dialogue, d'assistant de rédaction et de tableau de bord en est la trace la plus visible.

Là où la carte cesse d'être utile

Nommer honnêtement les limites sert plus que louer l'image. Une carte bâtie sur la similarité répond à la question de savoir quoi d'autre traite de ce sujet, pas à celle de savoir ce qui est vrai. Deux articles voisins partagent un thème et rien de plus ; le sens des citations, la chronologie et le fait qu'un résultat ait été depuis dépassé doivent se vérifier dans les articles eux-mêmes.

La liste tamisée implique aussi une omission assumée. Comme seuls les quelques dizaines d'articles les plus proches subsistent, un travail très pertinent mais légèrement décalé par rapport à la graine choisie peut sortir entièrement du tableau. Le remède est procédural plutôt que technique : construire une seconde carte depuis un autre point de départ, ou depuis deux à la fois, et comparer.

Les cinq cartes par mois de l'offre gratuite se révèlent une contrainte utile plutôt qu'une mesquinerie, parce qu'elles obligent à choisir ses graines avec soin. Quiconque a perdu un après-midi sur un mauvais point de départ reconnaîtra la discipline qu'elles imposent.

Quand la recherche de littérature passe de la lecture de listes à la lecture d'une carte, le premier pas d'une revue n'est plus de deviner des mots-clés mais de déployer d'un seul regard la structure d'un domaine.