Le mot sans perte fait deux métiers

Caesium Image Compressor est un programme libre et gratuit dont l'objectif annoncé est de rendre une image aussi petite que possible tout en gardant la meilleure qualité, afin qu'elle soit plus facile à partager ou à stocker. Cette phrase contient une tension qu'il vaut la peine de démonter d'abord, car l'outil sert le plus souvent au type de compression qui jette réellement des données, et la promesse n'est pas mathématique mais visuelle : si, à la taille où l'image est réellement regardée, personne ne voit la différence, le gain de poids est offert.

Sous le même mot, deux choses différentes sont vendues. L'absence de perte mathématique signifie que les pixels décodés sont identiques à l'original, ce qu'offre un format d'archivage et dont une photographie n'a presque jamais besoin. L'absence de perte perçue signifie que la différence existe mais reste sous le seuil où un spectateur la remarque, et c'est là que la plupart des photos passent toute leur vie utile. Un programme construit autour de la seconde idée peut retirer quatre-vingts pour cent d'un fichier tout en restant honnête.

Ce que contrôle vraiment un curseur de qualité

Le nombre affiché sur un réglage de qualité est souvent lu comme un pourcentage de la qualité d'origine. Il décrit plutôt la grossièreté avec laquelle l'image a le droit d'être décrite. Une photographie est transformée en une description de fréquences, et le réglage décide de la précision conservée pour chaque partie de cette description. Les basses fréquences, qui portent les formes générales et la lumière, restent presque exactes ; les hautes fréquences, qui portent la texture fine et les bords nets, sont arrondies en premier, parce que c'est là que se trouvent les bits.

Cela explique le motif que tout le monde remarque sans qu'on le lui dise : un portrait sur fond lisse supporte brillamment des réglages agressifs, tandis qu'une photo de feuillage, de gravier ou de confettis s'effondre au même réglage, parce qu'elle est presque entièrement composée de hautes fréquences. Cela explique aussi pourquoi un second passage sur un fichier déjà compressé est une mauvaise idée : le détail fin a déjà disparu, et compresser de nouveau n'abîme que ce qui reste.

Deux façons de demander un résultat

Le programme propose plus d'une manière de formuler l'objectif, et ce choix compte plus que la position du curseur. Demander un niveau de qualité, c'est demander un standard visuel cohérent sur un ensemble d'images : chaque fichier reçoit le même traitement, et les tailles obtenues varient selon la quantité de détail que contient chaque image. Demander une taille cible, c'est demander un nombre cohérent : chaque fichier passe sous la limite, et le coût visuel devient la variable, ce qui est exactement ce que l'on veut quand un formulaire ou une plateforme refuse tout ce qui dépasse un poids fixe.

Les deux sont légitimes, et ils répondent à des questions différentes. L'erreur consiste à saisir un nombre de qualité fixe alors que l'exigence portait sur une taille, puis à découvrir qu'une photo sur cinquante pèse le double des autres parce qu'elle contenait un pré par hasard.

Les formats ne sont pas interchangeables

Les formats pris en charge couvrent ceux que les gens ont réellement : JPEG, PNG, BMP et GIF entre autres. Chacun porte une hypothèse différente sur ce qu'est l'image. JPEG est fait pour les tons continus et tolère la perte parce que l'oeil est indulgent sur le détail de couleur ; PNG est fait pour l'exactitude et les bords nets, ce qui lui permet de compresser remarquablement bien les captures d'écran et le dessin au trait, et mal les photographies ; BMP est essentiellement brut et n'existe que pour être converti ; GIF est limité à une petite palette et survit surtout parce qu'il bouge.

Un outil de compression qui n'en comprendrait qu'un seul échouerait au deuxième dossier qu'on lui présente. La règle pratique qui découle de la liste est simple : choisir d'abord le format pour le contenu, puis compresser à l'intérieur de ce format. Compresser une photographie en PNG donne un gros fichier ; convertir une capture d'écran en JPEG donne un petit fichier avec des franges visibles autour de chaque lettre.

Le traitement par lots n'est pas un confort, c'est l'argument

Compresser une image est une affaire de trente secondes, partout. En compresser deux cents est le moment où un outil dédié se distingue, et pas par la vitesse. Le véritable avantage est qu'un lot produit un résultat cohérent : les mêmes réglages, dans le même ordre, sans la dérive qui vient d'une personne réglant le curseur un peu différemment sur le quarantième fichier. Ajouter un dossier, voir la liste et laisser tourner rend aussi l'opération vérifiable, ce que la compression fichier par fichier n'est jamais.

Le fait que l'interface soit sobre aide ici. Un outil par lots s'utilise pendant qu'on fait autre chose, il lui faut donc une liste claire de ce qui attend, une indication de progression évidente et un endroit évident où le résultat est arrivé. Tout ce qui est plus élaboré est une décoration sur une barre de progression.

Les métadonnées voyagent avec l'image

Conserver les métadonnées et les informations EXIF d'origine à travers la compression est une fonction qui ressemble à du rangement et qui parle en fait de sens. Les réglages de prise de vue disent quel objectif, quelle ouverture, quel instant ; l'indicateur d'orientation est ce qui fait qu'une photo de téléphone apparaît droite dans tous les visionneuses ; le champ de copyright est la seule déclaration de propriété qu'un fichier transporte avec lui. Un compresseur qui retire tout cela en silence rend un fichier plus petit qui n'est plus tout à fait le même document.

La même propriété a une seconde arête. Les photos prises avec un téléphone peuvent porter une position, un numéro de série d'appareil et un horodatage, et un fichier destiné à un partage public se porte parfois mieux sans eux. Savoir que ces informations sont conservées par défaut est ce qui permet de décider, dossier par dossier, si c'est bien ce que l'on veut.

Là où il trouve sa place

C'est un outil pour réduire, pas pour éditer. Il ne recadre pas, ne redresse pas, ne retouche pas et ne transforme pas un dossier en galerie ; il prend des images plus lourdes que nécessaire et en rend qui ne le sont plus, par lots, avec des métadonnées intactes et un résultat visuel assez proche de l'original pour qu'il faille chercher la différence. Pour un site, un album partagé, un dossier de documentation ou un formulaire d'envoi avec limite de taille, c'est la description de poste complète, et le fait d'être libre et gratuit signifie qu'il peut rester la réponse pendant des années.