Des tracés, pas des pixels

La première confusion de quiconque découvre Adobe Illustrator est toujours la même : en quoi diffère-t-il de l'éditeur de pixels que tout le monde utilise déjà. La distinction est simple et décisive : un outil bitmap travaille sur des pixels, et à trois cents pour cent ils deviennent des escaliers ; un outil vectoriel travaille sur des tracés mathématiques, et au format panneau le bord reste assez net pour s'y couper. Cette différence trace le territoire. Les photographies vont à l'outil à pixels. Les logos, l'illustration commerciale, la création de caractères et la mise en page imprimée restent ici.

Tout a commencé en 1987

La première version est sortie en 1987, deux ans avant l'éditeur de pixels devenu plus célèbre, à une époque où les designers travaillaient encore au crayon et au feutre. C'est Illustrator qui a fait passer le dessin sur ordinateur du statut de plaisanterie à celui de norme, et le mécanisme était la courbe de Bézier : une ligne décrite par ses extrémités et par les poignées qui la tirent en forme. Plus de trente ans après, imprimeurs, agences et fonderies échangent toujours un fichier natif comme manière ordinaire de se transmettre un travail : pour un format de fichier, c'est une longévité remarquable.

La plume : pénible à apprendre, difficile à lâcher

Toute initiation au programme commence par la plume, et tout débutant la trouve misérable. Glisser pour poser un point d'ancrage, tirer une poignée, régler la courbure : la logique n'est pas évidente jusqu'au moment où elle le devient d'un coup. Alors l'élégance apparaît. Une seule courbe se place plus finement qu'un point d'impression, et les points de tangence, les angles et l'axe de symétrie sont directement sous la main.

La création de logos exige justement cet ordre de précision, car la reconnaissance d'une marque peut s'effondrer sur un seul pixel de décalage. Voilà pourquoi l'outil le plus difficile à apprendre est aussi celui qui retient les gens dans le programme pendant dix ans.

L'autre moitié, c'est la typographie. Texte sur un tracé, texte dans une zone, styles de caractères et de paragraphes, avec les ligatures et les petites capitales que portent les vraies fontes : de quoi construire un manuel de marque complet sans quitter l'application. Beaucoup de créateurs de caractères dessinent ici leur premier jet, avant que les glyphes n'atteignent un éditeur de fontes.

Ce que les années d'abonnement ont ajouté

Le passage à l'abonnement a transformé le programme d'un achat unique en un service mis à jour en continu, ce qui, pour le meilleur et pour le pire, veut dire que les fonctions arrivent entre les grandes versions. Deux des plus récentes méritent d'être nommées. La recoloration générative produit des gammes à partir d'une description écrite : un client qui demande quelque chose de plus chaud et de moins corporate obtient en quelques secondes une série de propositions au lieu d'un après-midi. Le passage du texte aux formes transforme une phrase en objets modifiables ; cela ne remplace le goût de personne, mais raccourcit la distance entre une idée et un croquis dont on peut discuter.

Ni l'une ni l'autre ne décide si un projet est bon. Ce qu'elles retirent, c'est l'étape répétitive qui précède le jugement : essayer douze palettes, dessiner six versions d'une marque qui n'existent que pour que quelqu'un la montre du doigt et dise non.

Les fichiers circulent sans perte entre les outils de la même maison

L'autre avantage structurel est que les applications alentour parlent le même fichier. Une marque terminée se glisse directement dans un logiciel de mise en page pour bâtir une brochure, puis de là dans un éditeur d'images pour la présentation, avec calques et tracés intacts à chaque étape. Rien n'est aplati, rien n'est réimporté à moindre fidélité, et personne n'a à expliquer à un client pourquoi la version à l'écran diffère de celle du fichier d'impression.

Une dernière chose à dire d'un programme aussi ancien : il n'est pas exaltant. Personne ne l'ouvre pour être émerveillé. On l'ouvre parce qu'un client veut la marque en une seule couleur, en trois tailles, sur un support que personne n'a encore imprimé, et pour vendredi.

Ce n'est pas le genre de logiciel qui change la façon de penser. C'est plutôt un outil bien équilibré, qui devient un prolongement de la main. Si le travail est l'imprimé, l'identité de marque ou l'illustration commerciale, c'est probablement le premier programme ouvert le matin, et sa valeur n'est pas dans la virtuosité : elle est dans le fait que les points d'ancrage, les tracés et les courbes se comportent comme prévu au moment où le client demande la douzième correction.