Une extension arrête une page web. Elle n'arrête pas une application

Le blocage des publicités est devenu normal depuis des années, mais il tient presque entièrement à un seul endroit : le navigateur. On installe une extension et les pages arrivent sans bannières. Puis on ouvre un lecteur de musique, une liseuse ou un client de messagerie, et la publicité revient – une bande en haut, une entrée sponsorisée dans une liste, une requête de traçage envoyée discrètement vers un serveur. Une extension n'y accède pas, parce qu'aucun de ces programmes n'est un navigateur.

Zen attaque le problème par une autre couche. Ce n'est pas du tout une extension, mais un outil de publicité et de confidentialité situé au niveau du système. Le mécanisme est simple dès qu'on l'énonce : un proxy est lancé sur la machine locale, et chaque requête sortante de chaque programme passe par lui. Les requêtes sont comparées à un jeu de règles de filtrage, et tout ce qui est identifié comme publicité, traçage ou trafic malveillant est bloqué avant de quitter la machine. Un seul jeu de règles couvre en même temps tous les navigateurs et toutes les applications de bureau connectées, sans rien installer programme par programme.

Le projet est libre sous licence MIT, développé et entretenu par une petite équipe indépendante. Aucune collecte de données, aucune télémétrie, aucun système de comptes – c'est le minimum que l'on doit exiger d'un logiciel qui voit tout le trafic d'une machine, et ici c'est posé comme règle de conception. L'installateur est léger et, en fonctionnement d'arrière-plan, le coût en ressources est presque imperceptible.

Des règles de filtrage qui fonctionnent sans réglage

Plusieurs groupes de filtres préconfigurés sont fournis. Un groupe publicitaire s'appuie sur les jeux de règles publics courants que les bloqueurs affine depuis des années. Un groupe de confidentialité bloque les domaines de traçage employés par les grandes plateformes publicitaires et sociales. Un groupe de sécurité bloque les domaines déjà connus pour diffuser des contenus malveillants. Par-dessus se trouve une série de filtres régionaux couvrant trente-six pays et langues, de sorte que la publicité ciblée localement et le traçage opéré localement sont couverts comme les internationaux.

Pour la plupart des gens, la configuration par défaut suffit, et c'est précisément l'intérêt de la fournir ainsi. Les utilisateurs avancés peuvent ajouter leurs propres règles, et le programme accepte tous les formats de filtrage courants : la syntaxe des bloqueurs répandus, les fichiers hosts et les listes de blocage DNS, si bien qu'une liste existante est réutilisée plutôt que reconstruite. Chaque requête bloquée s'observe en temps réel dans la fenêtre principale, avec l'indication claire du programme qui l'a envoyée et de la règle qui l'a arrêtée : le filtre cesse d'être une boîte noire et devient vérifiable.

Au-delà de la publicité : la confidentialité au niveau du système

La publicité n'est que la partie visible du problème. Pendant la lecture d'une page, des dizaines d'entreprises notent discrètement ce qui a été ouvert, combien de temps cela est resté ouvert, où la lecture s'est arrêtée, ce qui a été cliqué. Ces fragments sont assemblés en un profil détaillé couvrant les centres d'intérêt, les inclinations politiques, le niveau de revenu et les habitudes. Zen bloque ces requêtes avant qu'elles ne quittent la machine, et le profil n'a donc jamais l'occasion de se former.

Le détail technique qu'il faut comprendre est le certificat. Pour inspecter un trafic chiffré, le programme installe un certificat racine local, et c'est l'étape qui inquiète. Ici, il est généré localement et ne quitte jamais l'appareil ; tout le filtrage se fait sur la machine elle-même, et aucun serveur tiers ne voit le trafic. La différence avec les outils qui font tout passer par l'infrastructure d'une entreprise est réelle.

Se pose aussi une question de finesse. Bloquer au niveau du domaine arrête un serveur entier, ce qui est efficace mais grossier. Comme ce filtre travaille sur la requête complète, il peut agir sur un chemin d'URL précis et sur des paramètres individuels, en laissant le reste du même domaine intact. C'est ce qui le rend utilisable pour des applications où bloquer tout le domaine casserait le programme.

Zen reste un projet relativement jeune, mais il traite ce qu'une extension de navigateur ne peut structurellement pas traiter : la publicité et le traçage à l'intérieur des applications de bureau. Libre sous une licence permissive, traité localement, sans collecte de données – pour qui en a assez des bannières dans chaque programme ouvert, une seule installation fait taire l'ensemble.