À quand remonte la dernière fois où vous avez vraiment regardé votre bureau ?

Chaque matin la machine démarre et la même disposition apparaît : une colonne d'icônes à gauche, une barre en bas, et une étendue de fond vide entre les deux. Cela fonctionne, et au bout de quelques années on ne le remarque même plus. Pourtant cette surface est bien plus malléable qu'on ne le croit, et Rainmeter est l'outil qui le démontre.

C'est un utilitaire libre et gratuit pour redéfinir ce qu'affiche un bureau Windows, publié en 2001 et entretenu sans interruption pendant plus de vingt-cinq ans – une durée inhabituelle pour n'importe quel logiciel, à plus forte raison pour un projet toujours resté le travail d'appoint de quelqu'un. Les panneaux, appelés skins dans le vocabulaire du programme, peuvent afficher une surveillance matérielle, une prévision météo, une visualisation musicale, une horloge ou un calendrier, avec à peu près tout ce que les gens ont eu l'idée de poser sur un bureau.

Tout est skin, et le bureau est la toile

Le cœur du programme est le système de skins. Un skin est au fond un fichier de configuration INI accompagné d'images et de scripts facultatifs. Position, taille, couleur et opacité sont modifiables, et un panneau peut être épinglé tout en bas de la pile du bureau, de sorte qu'il se comporte comme une partie d'un fond animé au lieu de flotter au-dessus.

Un ensemble de base est fourni et couvre l'essentiel : horloge, charge du processeur, occupation des disques. La vraie profondeur vient cependant de la communauté. Des dizaines de milliers de skins ont été publiés sur des sites de partage, des forums de discussion et le forum du projet, et l'éventail est plus large que la catégorie ne le laisse croire. Une famille appréciée est une surveillance système minimaliste qui remplace l'encombrement habituel par quelques chiffres discrets. Une autre place les paroles du morceau en cours directement sur le bureau. Une troisième est un visualiseur circulaire dont les anneaux pulsent avec la musique. Rien de tout cela ne sont des fonctions officielles ; tout est le projet de week-end de quelqu'un, partagé ensuite.

Plus léger que les captures ne le suggèrent

Les captures que l'on montre, pleines de panneaux superposés et d'anneaux animés, donnent l'impression d'un programme qui consomme. Ce n'est pas le cas. Une installation de base occupe moins de dix mégaoctets de mémoire et la charge du processeur frôle le néant. Le tableau change seulement lorsqu'un grand nombre de skins animés à rafraîchissement rapide sont chargés ensemble : un choix de l'utilisateur, non une propriété de l'outil.

La prise en charge va de Windows 7 à Windows 11, et des versions trente-deux et soixante-quatre bits sont proposées, si bien qu'une machine plus ancienne encore en service tourne aussi bien qu'une récente.

Plus qu'une décoration

La valeur dépasse l'apparence. Des utilisateurs chevronnés construisent des listes de tâches, des rappels d'agenda et des lecteurs de flux à partir de skins, ou transforment les raccourcis d'un dossier de travail en une barre latérale ordonnée qui reste là où on en a besoin. Les scripts Lua poussent plus loin : un thème peut basculer de lui-même selon l'heure, et un panneau peut changer ce qu'il montre selon l'état du réseau. À ce stade, le bureau n'est plus un fond d'écran mais une petite surface de contrôle pour la machine.

La philosophie derrière tout cela se résume simplement : le bureau est l'endroit où l'information doit se trouver. Le programme ne remplace ni le menu Démarrer ni la barre des tâches et n'y prétend pas ; il place ce qui compte réellement sur la surface que l'on regarde le plus longtemps.

Un projet de vingt-cinq ans, une licence libre et ouverte, une empreinte assez petite pour être oubliée, et une communauté assez vaste pour que presque chaque idée ait déjà été réalisée par quelqu'un : pour qui veut un bureau Windows qui ne soit pas celui par défaut, c'est l'endroit évident où commencer.