Le pixel art est une contrainte, pas une photo en basse résolution

Pixelorama est un outil de dessin libre et gratuit d'Orama Interactive, construit sur le moteur Godot et destiné aux gens qui font du pixel art comme aux développeurs qui ont besoin de sprites. Ce qu'il faut comprendre avant la liste des fonctions, c'est que son sujet n'est pas un style mais une contrainte. Dans une photographie, un pixel est ce qui s'est trouvé là. En pixel art, chaque pixel a été posé par une personne, donc chaque pixel porte une intention, et les outils utiles sont ceux qui rendent l'intention facile à exprimer et difficile à brouiller.

C'est pourquoi un éditeur de pixels n'est pas simplement un éditeur d'image en petit. Un pinceau qui adoucit les bords, une rotation qui rééchantillonne, un filtre qui floute — tous les conforts ordinaires de la peinture matricielle sont exactement les opérations qui détruisent ce médium. Ce dont un tel outil a besoin, c'est d'un contrôle au niveau de la cellule individuelle et de la discipline de ne jamais interpoler discrètement à la place de l'utilisateur.

Deux outils sur deux boutons, une vieille idée qui gagne encore

La panoplie est volontairement classique : crayon, gomme, remplissage, éclaircir et assombrir, pipette, sélection rectangulaire. L'important est que chacune puisse être associée séparément au bouton gauche et au bouton droit. Cela ressemble à un petit confort et c'est en fait la décision ergonomique centrale du programme, car elle signifie que dessiner et corriger n'exigent pas de quitter le canevas. Peindre, effacer, prendre une couleur, remplir une zone — sans déplacer la main vers une barre d'outils.

Le mode pixel perfect relève de la même philosophie. Les traits à main levée dans une grille de pixels produisent volontiers des coins doublés et des pixels diagonaux parasites, parce que la main se déplace en courbes et la grille en marches. Un mode qui retire ces artefacts au fur et à mesure n'est pas un filtre appliqué après coup ; c'est le programme qui se met d'accord avec le médium sur ce qu'est une ligne.

Les calques s'empilent dans l'espace, les images dans le temps

Les calques s'ajoutent, se suppriment, se déplacent, se clonent, fusionnent et reçoivent une opacité, ce qui couvre la dimension spatiale : ce qui est devant quoi. La chronologie couvre la dimension temporelle : ce qui existe à quel moment. Une spritesheet est ce qu'on obtient quand les deux sont aplatis, et une grande partie du travail consiste à décider à quelle dimension appartient une modification — une ombre sous un personnage est un calque, un clignement est une image, et confondre les deux donne un fichier pénible à réviser.

La pelure d'oignon est la fonction qui rend l'animation praticable dans ce médium. Montrer faiblement l'image précédente et la suivante derrière l'actuelle transforme la question la plus difficile du travail image par image — de combien cela s'est-il déplacé — en quelque chose à quoi l'oeil répond directement. C'est aussi un bon exemple de fonction qui n'a de sens qu'ici : un monteur vidéo n'en a aucun usage, et un logiciel de peinture général n'a rien contre quoi aligner les fantômes.

Des pinceaux personnels, y compris ceux qui refusent de se répéter

Définir ses propres pinceaux compte plus qu'il n'y paraît en pixel art, parce qu'une grande part du métier est de la répétition : le même motif de tramage sur trois pixels, la même touffe d'herbe, le même rivet. Un pinceau transforme une décision prise une fois en un trait posé mille fois, et c'est ainsi qu'un style reste cohérent sur un grand sprite.

Les pinceaux aléatoires sont le contre-exemple intéressant. Un pinceau qui donne un résultat différent à chaque fois est, à proprement parler, l'opposé d'un tampon réutilisable — et c'est exactement pourquoi il est utile pour le feuillage, le gravier, la poussière et la texture, où l'oeil remarque la répétition bien avant tout le reste. La paire couvre les deux façons dont une surface peut sembler fausse : incohérente là où elle devrait être cohérente, ou mécanique là où elle devrait être organique.

Dessin en miroir et en mosaïque, c'est structurel

Miroir horizontal et vertical, mode mosaïque, aperçu partagé et plusieurs types de grilles — rectangulaire et isométrique — se lisent comme une liste d'extras et sont en réalité les fonctions qui relient le programme au genre de chose pour lequel on l'utilise. Le miroir est la manière de construire un personnage symétrique, un visage ou un bâtiment en moitié moins de temps. Le mode mosaïque est la manière de fabriquer une texture sans couture, parce que la couture n'est visible que lorsque les bords sont côte à côte, et c'est précisément ce que le mode montre pendant qu'on dessine.

Les grilles isométriques et, dans les versions récentes, un calque de tuiles existent pour la même raison : les jeux construits sur des tuiles ont besoin d'une image alignée sur un treillis qui n'est pas celui de l'écran. Un outil qui connaît le treillis peut aider ; un outil qui l'ignore oblige l'artiste à compter les pixels à la main en espérant que ça tombe juste. L'aperçu partagé appartient aussi à cette liste, non comme curiosité mais comme réponse au problème pratique de travailler sur un sprite plus grand que la fenêtre.

Les formats d'export sont là où l'art rencontre un moteur

L'export PNG est le cas évident ; l'export de spritesheet est l'intéressant. Un moteur de jeu ne veut pas vingt fichiers, il veut une image et une table de coordonnées, pour que tout puisse être téléversé et dessiné en un seul lot. Pouvoir produire cette disposition directement — images dans le bon ordre et au bon espacement — supprime une étape qui serait sinon faite à la main dans un autre programme et refaite à chaque image ajoutée à une animation.

Le format propre au projet est l'autre moitié de la même idée. Un PNG est un résultat ; le fichier de projet est le raisonnement derrière — calques, images, palettes, minutage. Garder les deux séparés est ce qui permet de réviser une animation des mois plus tard au lieu de la reconstruire parce que seule la sortie aplatie a survécu.

L'import a un comportement discret mais très pratique : plusieurs images importées peuvent arriver comme des images d'animation distinctes. C'est ce qui permet de faire entrer une séquence rendue ailleurs ou une série de dessins faits hors de l'outil, et de continuer à travailler dessus comme une animation plutôt que comme un tas d'images.

Construit sur un moteur de jeu, ce qui explique beaucoup

Le programme est bâti sur Godot, un moteur de jeu libre, et ce choix explique plusieurs propriétés d'un coup : il tourne sous Windows, macOS et Linux depuis une seule base de code avec une interface qui se comporte pareil partout ; il démarre vite et demande très peu à la machine ; et l'interface peut être entièrement dessinée par l'application, ce qui explique qu'une application de canevas puisse avoir ses propres panneaux et une chronologie sans lutter contre un jeu de composants natifs. Le coût est celui, habituel, des outils à moteur : un peu plus de mémoire qu'un programme natif écrit à la main, et des conventions d'interface qui sont celles de l'application plutôt que celles du système.

L'interface existe en de nombreuses langues, ce qui est un point plus petit qu'il n'y paraît et plus grand qu'on ne lui accorde d'habitude : un outil créatif s'utilise des heures durant, et des heures à lire des menus dans une seconde langue constituent une taxe payée en continu.

Là où il trouve sa place

Il convient au développeur indépendant qui a besoin de sprites sans vouloir acheter un outil, à l'amateur qui apprend l'animation sur un portable peu puissant, et à l'artiste qui veut un programme traitant un pixel comme une décision et non comme un échantillon. Ce n'est pas une application de peinture générale et il ne faut pas lui demander de l'être ; il ne compose pas de photographies et ne cherche pas l'illustration lisse. Dans sa contrainte — une grille, une palette, une chronologie — il est remarquablement complet, et libre et gratuit n'est pas ici une réduction mais la raison pour laquelle l'outil reste utilisable une décennie.