Ce qu'un éditeur gratuit doit d'abord prouver

Quiconque approche un éditeur d'images gratuit arrive avec un soupçon légitime : qu'il fera les tâches faciles et calera sur les vraies, que l'interface aura été ajoutée après coup, que le format dont vous avez besoin sera précisément celui qu'il ne sait pas lire. GIMP répond à ce soupçon en public depuis des décennies. Ce n'est pas un outil amputé maintenu en vie comme démonstration, mais un éditeur de travail utilisé par des photographes, des illustrateurs et des designers pour des commandes payées, et c'est à ce niveau qu'il faut le juger.

Les calques, et pourquoi ils décident de tout

Les calques sont la première chose à vérifier, car ils déterminent combien de contrôle le reste de l'outil peut offrir. GIMP traite chaque élément d'une image comme quelque chose que l'on peut déplacer, masquer, mélanger et ajuster séparément. Une retouche reste réversible parce que l'original demeure en dessous. Une composition peut être repensée en fin d'après-midi parce que rien n'a été aplati sur une seule surface. Qui a travaillé sans calques n'a pas besoin de l'argument ; pour les autres, c'est la fonction qui transforme une fenêtre de peinture en espace de travail.

Une sélection qui a un bord

Le deuxième pilier est la sélection, et c'est là que les outils gratuits montrent d'ordinaire leurs limites. Isoler un objet de son fond n'est pas affaire de tracer un contour approximatif, mais d'obtenir un bord qui supporte un second regard. GIMP embarque une série d'outils de sélection à divers degrés de précision, de la prise géométrique rapide au travail le long de la limite d'une forme. Cette étendue fait la différence entre un détourage qui semble terminé et un détourage qui semble tenté.

Le versant dessin, pas seulement le versant correction

Il serait facile de voir en GIMP un outil photo auquel on a boulonné des pinceaux. Pinceaux, crayons et gommes sont de vrais instruments au comportement réglable, ce qui signifie que l'application couvre l'illustration autant que la correction. Celui qui dessine depuis une page blanche et celui qui répare une photographie partagent la même toile avec d'autres outils en main, et les deux usages sont légitimes. Cette amplitude est inhabituelle à ce prix, c'est-à-dire à aucun prix.

Les formats comme condition de travail

Un éditeur incapable d'ouvrir le fichier qu'on vous a remis n'est pas l'éditeur de ce travail. GIMP lit et écrit les formats que produit le travail ordinaire, dont les photographies compressées, les graphiques plats avec transparence et les fichiers destinés à l'impression qui arrivent des clients. Import et export fonctionnent tous deux, si bien qu'un fichier peut entrer, être modifié et ressortir dans la forme attendue par le destinataire. Cela paraît banal et constitue en fait la différence entre s'insérer dans un flux de travail et l'interrompre.

Des panneaux réorganisables

L'interface est faite de panneaux ancrables, et cette souplesse pèse plus qu'il n'y paraît. Un photographe veut les calques et l'historique à portée ; un illustrateur veut les pinceaux et la couleur à côté ; qui compose des maquettes veut la grille et les repères visibles en permanence. Plutôt que d'imposer un arrangement, l'éditeur laisse chacun construire l'espace que son travail suppose. Les raccourcis vont plus loin, car un outil utilisé chaque jour s'utilise plus vite que les menus ne le permettent. L'interface existe en de nombreuses langues, ce qui est peu de chose jusqu'au moment où l'on est la personne qui en a besoin.

Les extensions venues de la communauté

Aucune équipe ne peut anticiper tous les besoins, et GIMP ne prétend pas le faire. Les extensions ajoutent des capacités que le cœur ne fournit pas, des filtres spécialisés à l'automatisation des tâches répétitives, et la communauté autour du projet produit des tutoriels et des ressources en parallèle. L'effet pratique est qu'un éditeur installé aujourd'hui en fera davantage l'an prochain sans être remplacé. C'est l'avantage d'une application entretenue par beaucoup de mains plutôt que par une entreprise : la direction n'est pas décidée par la feuille de route d'un autre.

Sa place dans une journée de travail

Retoucher des photographies est le cas évident : ajuster les couleurs, retirer ce qui n'a rien à faire là, ajouter de la lumière où il n'y en avait pas. Le dessin numérique est le deuxième, et le plus sous-estimé, car l'illustration demande un contrôle de pinceau et non des outils de correction. La conception d'interfaces est le troisième, puisque maquettes et éléments doivent être produits quelque part avant que quelqu'un les construise. Les visuels web sont le quatrième, et celui qui profite le plus d'un bon traitement des formats, car une page réclame des images dans des formes et des tailles que le matériau d'origine n'avait jamais.

Les limites, dites franchement

Il vaut la peine de dire ce que GIMP n'est pas. Ce n'est pas une application de mise en page, le travail d'impression multipage appartient ailleurs. Ce n'est pas un monteur vidéo, et le traiter comme tel décevra. Sa gestion des couleurs, présente, suppose un utilisateur qui sait ce que les réglages signifient. Rien de tout cela n'est un défaut, c'est la forme de l'outil. Ceux qui en tirent le plus sont ceux qui ont décidé de leurs besoins avant d'installer, et il se trouve qu'il couvre une grande part de ce dont les studios et les indépendants ont réellement besoin.

À qui il s'adresse

Aux photographes qui veulent du contrôle sans abonnement, aux illustrateurs qui veulent pinceaux et calques, aux designers qui produisent des éléments pour écrans, et à quiconque doit ouvrir un fichier, le modifier et le rendre. Il tourne sous Windows, macOS et Linux, ne coûte rien, et son code est ouvert à l'inspection. Pour un outil qui porte autant de capacités, l'absence de prix n'est pas le titre. Le titre, c'est que la capacité est réelle.