Le difficile, dans une conversion, n'est jamais l'encodage

Format Factory est un convertisseur gratuit pour fichiers vidéo, audio et images, et il existe depuis assez longtemps pour que son nom soit souvent le premier auquel on pense. La question intéressante à propos d'un convertisseur est de savoir où se situe réellement la difficulté. Elle n'est pas dans le transcodage : c'est une opération mécanique, résolue depuis des années, et tous les outils la font avec les mêmes quelques bibliothèques en dessous. Elle est dans le jeu de paramètres — quel conteneur, quel codec à l'intérieur, quel débit, quelle résolution, si la piste audio est copiée telle quelle ou décodée puis encodée de nouveau. Un outil qui cache ces choix rend la première conversion facile et la dixième fausse ; la différence entre un bon convertisseur et un médiocre tient surtout à la manière dont il les expose.

Un fichier est une boîte avec un flux à l'intérieur

L'idée la plus utile pour qui travaille avec des médias : l'extension d'un nom de fichier décrit un conteneur, pas le contenu. MP4 est une boîte ; ce qu'elle contient peut être l'un de plusieurs codecs vidéo et l'un de plusieurs codecs audio, à n'importe quel débit et n'importe quelle taille. C'est pourquoi l'instruction de le convertir en MP4 est incomplète, et pourquoi deux fichiers de même extension peuvent différer de cinq fois en volume et se comporter sur des appareils totalement différents. La règle pratique consiste à choisir d'abord le conteneur en fonction de la destination — téléphone, site web, téléviseur, logiciel de montage — puis à laisser l'outil prendre un codec que la destination sait vraiment décoder, plutôt que celui qui affiche les plus jolis chiffres sur le papier.

Les images ont la même structure un niveau plus bas, et les conséquences sont plus faciles à voir. Une photographie enregistrée dans un format sans perte est volumineuse et exacte ; la même dans un format compressé est petite et très légèrement différente, et chaque nouvel enregistrement l'abîme un peu plus. Convertir une fois un dossier de captures d'écran vers un format compressé est donc raisonnable, le refaire ne l'est pas. Cette règle de prudence vaut mieux que n'importe quel réglage précis, parce qu'elle annonce la panne avant qu'elle n'arrive.

Le traitement par lots est le seul endroit où l'on gagne vraiment

Une conversion unique n'économise rien de mesurable : le coût en clics est à peu près identique. L'économie commence au deuxième fichier, et elle s'accumule. Vingt fichiers à quatre minutes de calcul chacun, c'est plus d'une heure de machine, et ce qui mérite d'être optimisé n'est pas cette heure-là mais l'attention humaine qui, sinon, se serait passée à la regarder. Le traitement par lots est la seule fonction de cette catégorie qui déplace réellement ce chiffre.

Il apporte aussi un corollaire désagréable. Un lot récompense un bon préréglage et punit vingt fois un mauvais, et la punition arrive une heure plus tard, quand les vingt fichiers sont finis. La discipline qui en découle est simple et rarement suivie : convertir un fichier, regarder le résultat, puis seulement mettre le reste en file. L'outil ne peut pas l'imposer, et un convertisseur qui rendrait facile la vérification d'une sortie avant de lancer le lot serait un meilleur convertisseur.

Couper, joindre, filigrane : un convertisseur qui a grandi en éditeur

Le programme découpe aussi des extraits, les joint, applique un filigrane, ajuste résolution et qualité, et extrait la piste audio d'une vidéo. Rien de tout cela n'en fait un logiciel de montage ; cela en fait un convertisseur avec quelques gestes attachés, et l'attachement est justement l'intérêt. Qui veut retirer trente secondes d'un enregistrement ne veut pas d'une timeline, il veut que ces trente secondes disparaissent. Les règles générales du travail vidéo s'appliquent et valent d'être connues avant de faire confiance à un outil : une coupe sur une image clé ne coûte rien, une coupe entre deux images clés impose un réencodage des secondes alentour, et joindre deux extraits encodés avec des paramètres différents impose un réencodage de tout.

Réparation et compression, sans magie

Deux des capacités supplémentaires méritent une description simple, parce que toutes deux sonnent comme plus qu'elles ne sont. La réparation n'est pas une récupération de données perdues : c'est une reconstruction de l'index du conteneur, et elle réussit quand le flux lui-même a survécu et que seule la carte qui y mène est abîmée. Un fichier tronqué en pleine écriture est un autre problème. La compression est un réencodage avec moins de bits, donc un abandon d'information, et la quantité qu'on peut abandonner dépend entièrement du contenu : une prise de parole immobile supporte un débit qui transformerait une capture de jeu rapide en bouillie. L'outil accepte à peu près n'importe quel nombre ; c'est le contenu qui décide si le résultat reste regardable.

Les vieux outils, et les archives qu'ils servent

L'extraction audio depuis un disque est toujours dans la boîte à outils, et il vaut la peine d'être honnête sur la place de cette capacité dans le temps. Le format pour lequel elle a été construite n'est plus la façon dont la plupart des gens obtiennent de la musique, l'aptitude se lit donc comme un vestige — mais les archives sont faites exactement de vestiges, et qui possède une étagère de disques et un disque dur a une tâche précise que personne ne se presse de servir dans le paysage logiciel actuel. Il en va de même des conversions de documents : transformer un PDF en texte brut, ou réunir plusieurs fichiers courts en un seul, n'est pas un travail glorieux, et c'est un travail qu'un convertisseur déjà présent sur la machine peut faire sans un compte et un abonnement de plus.

Interface, langues et l'économie du gratuit

L'interface est une grille de boutons de tâches et non un espace de travail, ce qui dit pour qui elle a été conçue : quelqu'un qui sait ce qu'il veut obtenir, pas quelqu'un qui veut comprendre ce qui se passe. Pour un utilitaire, c'est un choix défendable, et l'interface multilingue étend la même logique à ceux qui liraient sinon des libellés de menus dans une seconde langue. Gratuit, en revanche, ne l'est jamais : cela veut dire que le coût a déménagé ailleurs, et l'attitude honnête consiste à remarquer où. Un programme qui dure aussi longtemps dans cette catégorie a généralement trouvé un modèle qui ne repose pas sur l'agacement de la personne devant l'écran, ce qui est en soi un signal de qualité.

Où il se situe

Ce n'est pas une station de transcodage professionnelle et il ne prétend pas l'être. C'est l'outil du cas ordinaire : une vidéo de téléphone qui doit devenir un fichier qu'un site acceptera, un album qui doit devenir un album plus petit, un enregistrement qui doit perdre ses trente premières secondes, un dossier d'images qui doit cesser d'être énorme. Ces tâches sont fréquentes, sans intérêt, et mal servies par des logiciels conçus pour des professionnels. À ce critère, la question n'est pas de savoir combien de formats un tel programme énumère, mais s'il permet de régler les paramètres correctement du premier coup — et s'il dit, avant que le lot ne parte, ce qu'on s'apprête à faire à vingt fichiers d'un coup.