Il y a vingt ans, la question de savoir si le travail en trois dimensions exigeait l'achat d'une licence commerciale recevait une réponse simple : oui. Ce n'est plus le cas. Blender démontre depuis plus de deux décennies qu'un outil gratuit peut atteindre un niveau que le public accepte en salle, et la version à support prolongé actuelle est une déclaration : pas un jouet à essayer, mais une version que le projet s'engage à garder stable et corrigée pendant deux ans – exactement ce dont un studio a besoin avant de placer un outil au milieu d'une production.

Une fondation, pas le palier gratuit d'une entreprise

La différence compte. Blender est porté par une fondation, publié sous GPL et financé par plus de sept mille donateurs individuels ainsi que plusieurs dizaines d'entreprises du matériel et du logiciel. Il n'y a pas d'édition payante aux fonctions retenues, pas de serveur de licences, pas d'abonnement qui expire au milieu d'un projet. Le logiciel qu'installe un étudiant est celui qu'exploite un grand studio – une phrase rarement prononçable dans le monde commercial.

Un seul paquet, toute la chaîne

L'inhabituel, c'est la couverture. Modélisation, sculpture, armatures, animation, matériaux, rendu, compositing, montage vidéo et animation 2D vivent dans la même application et partagent une seule scène. Rien n'a besoin d'être exporté vers un second programme puis réimporté quand la tâche change, aucun fichier intermédiaire ne vieillit, et il n'y a pas de licence séparée par étape. Pour une petite équipe, l'effet pratique est simple : moins d'endroits où quelque chose peut mal tourner.

Deux moteurs de rendu, deux métiers

Cycles est le moteur de lancer de rayons fondé sur la physique : sans biais, combinant processeur et carte graphique, avec une fenêtre de vue qui montre le résultat en direct, un ombrage fondé sur la physique et un éclairage à large plage dynamique. La version actuelle ajoute une mise en cache des textures qui peut réduire jusqu'à quatre-vingts pour cent la mémoire nécessaire au rendu – la différence entre une grande scène qui se rend et une qui s'arrête faute de mémoire.

EEVEE est la contrepartie temps réel, par rastérisation plutôt que par tracé, et il existe pour le travail qui n'a pas besoin du dernier pour cent de précision physique : vérifier un plan, retravailler une ambiance, ou produire des images stylisées non photoréalistes où le caractère propre du moteur fait partie du dessin. La plupart des projets utilisent les deux, à des moments différents.

La modélisation procédurale par nœuds

Les nœuds de géométrie ont été l'ajout le plus lourd de conséquences de ces dernières années. Au lieu de placer chaque objet à la main, la scène se décrit comme un graphe : les nœuds engendrent, transforment et combinent de la géométrie, si bien qu'un jeu de paramètres produit mille variantes et qu'un seul chiffre modifié les reconstruit toutes. Le résultat est réutilisable, animable et inspectable, ce qui explique qu'il ait remplacé une grande part du travail manuel de construction de décors.

Cette version étend le système dans plusieurs directions. Un nœud de chanfrein contrôle mieux le traitement des arêtes que l'ancien modificateur booléen. Un nœud lit le contenu fréquentiel d'un fichier sonore, si bien que l'amplitude du son pilote directement un mouvement. Les groupes de nœuds et la prise en charge des listes rendent les grands graphes lisibles au lieu d'un mur de liens entrecroisés.

Tissu et cheveux dans le même système

L'ajout principal est une simulation reposant sur un solveur multi-physique : tissu et cheveux peuvent être pilotés par le graphe de nœuds, avec champs de force, collisions et contraintes tous écrits comme des nœuds plutôt que comme un jeu fixe de curseurs. L'important est que la même logique procédurale qui construit la géométrie façonne désormais son mouvement : un élément paramétrique et son comportement restent au même endroit.

Dessiner en deux dimensions dans une scène en trois

Grease Pencil n'a pas de véritable équivalent ailleurs : il trace des traits plats qui existent dans l'espace, si bien qu'une animation 2D peut être posée dans un décor 3D, éclairée comme un objet et déplacée avec une caméra. La version actuelle apporte un nouvel algorithme de remplissage, des réglages de matériau de ligne et une bibliothèque en ligne de pinceaux. Associé au rendu de lignes non photoréaliste, cela couvre le style semi-aplat qui se situe entre l'illustration et le film.

Sculpture et casque

Les outils de sculpture gagnent un pinceau de projection qui applique sur une surface les détails d'une référence, et un opérateur pour insérer des formes de base en cours de travail. Le remaillage par voxels conserve désormais des attributs comme les couleurs de sommets au lieu de les jeter, ce qui supprime une étape jusque-là refaite à la main après chaque remaillage.

Il existe aussi un mode de positionnement pour la réalité virtuelle : mettre un casque et parcourir la scène à l'échelle réelle pour juger les proportions. Cela semble anecdotique jusqu'au moment où une pièce se révèle deux fois plus grande qu'elle n'en avait l'air sur un écran.

Pourquoi une version maintenue compte

Un outil de création s'apprend une fois puis on en dépend pendant des années, et une version sans maintenance devient une charge : une mise à jour de pilote, un changement de système ou un petit défaut peut arrêter un projet en cours. Une version avec deux ans d'entretien est celle sur laquelle on apprend et celle sur laquelle on construit – et c'est la raison pour laquelle l'option gratuite est aujourd'hui une réponse sérieuse et non un compromis.