La version que personne n'a jamais publiée

Un navigateur et un navigateur portable sont le même programme, avec une seule différence, et elle pèse plus lourd qu'elle n'en a l'air : l'endroit où réside le profil. Dans une installation ordinaire, tout ce à quoi l'on tient — marque-pages, mots de passe enregistrés, extensions, sessions, disposition de l'interface — est écrit à un emplacement lié au compte et à cette machine précise, avec en plus quelques entrées dispersées dans la base de configuration du système. Pour un ordinateur qui n'a qu'un propriétaire, c'est la bonne conception. Elle devient un obstacle dès que l'on veut le même navigateur sur une machine qui n'est pas la sienne, ou sur plusieurs machines qui ne vous appartiennent pas du tout. La version officielle n'a pas de réponse à cela ; celle-ci en est une.

Un dossier qui contient tout

Chaque compilation de ce navigateur intègre le fonctionnement portable au lieu de le visser après coup. Le profil, les extensions, les marque-pages et les témoins de connexion vivent dans un dossier à l'intérieur du répertoire du programme, et rien n'est écrit dans la zone de données propres à l'utilisateur ni dans le registre du système. La conséquence est exactement celle que l'on souhaite : l'ensemble tient sur un support amovible, et branché sur une autre machine Windows il fait apparaître le même navigateur, avec les mêmes marque-pages, les mêmes mots de passe et les mêmes extensions. On retire le support, les données partent avec lui, parce qu'elles n'ont jamais logé ailleurs.

La même propriété répond à un second problème, plus discret. Sur une machine où installer un logiciel exige un administrateur et une autorisation, décompresser un dossier dans un répertoire accessible en écriture n'est pas une installation : c'est un dossier. Rien n'est enregistré, rien n'apparaît dans la liste des programmes installés, et il n'y aura rien à désinstaller plus tard. Pour qui a déjà attendu trois jours une autorisation afin de simplement pouvoir utiliser un navigateur, cette différence constitue la fonction entière.

Le même moteur, donc les mêmes extensions

La compilation provient du même code source, ce qui veut dire que le moteur et le comportement de rendu sont identiques, et non simplement semblables. Tout ce qui en découle vaut ici aussi : les pages qui s'affichent correctement là-bas s'affichent correctement ici, les outils de développement sont les mêmes, et l'écosystème des extensions n'est pas un sous-ensemble mais l'ensemble. Les extensions, les thèmes et les divers outils qui bloquent des contenus ou remodèlent des pages s'installent normalement et fonctionnent normalement, parce que sous le capot il n'y a aucune différence à contourner.

Le projet est tenu par un développeur unique, au rythme d'une fois par semaine, en phase avec la cadence des versions d'origine : c'est la description honnête de sa force et de son risque. Un projet d'une seule personne qui suit un grand projet, c'est ainsi que beaucoup de compilations dérivées utiles existent ; cela signifie aussi que la continuité dépend de l'intérêt que cette personne y porte encore. Le code est publié ouvertement sous MPL, de sorte que la compilation peut être reproduite ou reprise par quelqu'un d'autre si cet intérêt s'arrête.

Ce qui change réellement

Trois choses, et il vaut la peine de les nommer précisément, parce que la tentation est de les survendre. La première est le fonctionnement portable comme capacité propre et non comme enveloppe extérieure : la différence entre un programme conçu dès le départ pour garder son état dans son propre dossier et un programme amené à le faire par ruse. La deuxième est l'identité : les marques et les icônes d'origine ont été retirées et remplacées par le nom et l'apparence de ce projet, ce qui explique qu'il ne se présente pas comme le navigateur dont il est issu. La troisième est la compilation elle-même : les versions du mainteneur peuvent embarquer, au niveau du compilateur, des optimisations que la version officielle ne fait pas.

En dehors de ces trois points, l'usage quotidien est le même. Même rendu, même compatibilité avec le web, mêmes outils pour qui les ouvre. Qui attend un autre navigateur sera déçu, et cette déception est justement le propos : ceci n'est pas un navigateur de plus, c'est le même, avec le problème d'emballage résolu.

À qui cela s'adresse

Quatre groupes, et chacun reçoit sa réponse d'une partie différente de la même propriété. Ceux qui passent régulièrement d'une machine à l'autre — étudiants, administrateurs, support technique — emportent un environnement de navigation au lieu de le reconstruire chaque fois. Ceux qui travaillent sur une machine gérée sans droits d'administration obtiennent un navigateur utilisable sans autorisation. Ceux pour qui les traces comptent obtiennent un navigateur dont toute l'empreinte est un dossier que l'on peut supprimer, ce qui est une proposition plus propre que n'importe quel mode de navigation privée : en mode privé, le programme reste installé et son profil reste sur le disque.

Et puis le quatrième groupe, celui qui continuera vraiment à s'en servir : des gens qui aiment déjà l'écosystème et les habitudes de ce navigateur et qui veulent les retrouver là où ils se trouvent, plutôt que d'apprendre autre chose pour la seule raison de la portabilité. C'est une motivation modeste et parfaitement raisonnable, et c'est le genre de besoin qu'un grand projet sert rarement, parce qu'il est trop petit pour être prioritaire.

Rien n'est réinventé ici. Le projet prend un navigateur déjà bon et en produit la version que l'on peut emporter : un dossier, aucune installation, les données qui voyagent avec le programme. Pour qui a besoin d'un navigateur portable, c'est plus utile qu'une liste de fonctions plus longue.

Le résumé honnête

C'est une décision d'emballage présentée comme un produit, et les décisions d'emballage sont sous-estimées. Le travail consiste surtout à suivre chaque semaine une base de code imposante et à maintenir une configuration portable correcte d'une version à l'autre : de l'entretien discret plutôt que de l'invention. Ce qui en sort est un dossier qui se comporte de la même façon partout, garde son état à l'intérieur de lui-même et ne laisse rien derrière ; et dans les situations où cela compte vraiment, aucune abondance de fonctions ne le remplace. La limite est aussi nette : une seule plateforme, un seul mainteneur, et une existence suspendue à la capacité de rester dans le pas de quelque chose de plus grand.