Sa particularité n'est pas une liste de fonctions mais une taille de fichier. Tout le reste découle de sa capacité à ouvrir un texte brut devant lequel la plupart de ses concurrents abandonnent.

Le fichier qui refuse de s'ouvrir

Prenez un journal de cinq cents mégaoctets et confiez-le à l'éditeur fourni avec le système. Soit il se fige complètement, soit il charge à moitié et le processus meurt, mémoire épuisée. Confiez-le à un éditeur moderne bâti sur les technologies du web : l'expérience diffère sans s'améliorer. Le défilement prend du retard sur l'ascenseur, le champ de recherche met plusieurs secondes à répondre et un indicateur de progression dans un coin ne se termine jamais tout à fait. La plupart des éditeurs ont été conçus en supposant que les documents restent petits, hypothèse raisonnable jusqu'à ce que les données cessent de coopérer.

En pratique, les gros fichiers texte sont partout. L'export d'une table entière depuis une base de données, au format séparé par des virgules. Un mois de journaux serveur d'un service très sollicité. Une sortie de séquençage génomique. Une piste d'audit que personne n'ose tronquer. En ouvrir une n'est pas une exigence exotique, c'est le quotidien de quiconque travaille dans l'exploitation ou l'analyse de données, et c'est précisément la tâche que les éditeurs ordinaires traitent le plus mal.

Projeter plutôt que charger

Le mécanisme derrière la différence n'est pas une analyse plus fine, c'est la retenue. Au lieu de lire le fichier entier en mémoire et d'en construire un modèle de document, le programme projette le fichier dans l'espace d'adressage et ne lit que les parties réellement nécessaires. Un fichier de plusieurs dizaines de gigaoctets apparaît donc en quelques secondes, et sauter à la fin n'exige pas d'avoir tout chargé auparavant. Chaque opération ultérieure, rechercher, remplacer, aller à un numéro de ligne, est construite autour de cette contrainte et non autour d'un tampon en mémoire.

C'est la partie vraiment difficile à reproduire, et c'est pourquoi les alternatives sont rares. Une fonction s'ajoute en une version ; changer la représentation fondamentale d'un document équivaut à une réécriture. Le résultat est un outil dont la capacité phare est facile à énoncer et difficile à égaler, et dont la faiblesse est tout aussi nette : sur un fichier de configuration de cinq kilooctets, il n'offre aucun avantage sur quoi que ce soit.

Ce qu'il fait une fois le fichier ouvert

La recherche et le remplacement par expression régulière sont rapides d'une manière disproportionnée. Faire tourner un motif sur dix gigaoctets de texte est l'opération où la plupart des éditeurs renoncent, soit en refusant la demande, soit en produisant un résultat après une attente si longue qu'on est passé à autre chose. Ici, le résultat revient. Pour qui a tenté d'extraire tous les messages d'erreur distincts d'un mois de journaux, c'est la différence entre une méthode qui fonctionne et une méthode qu'il faut abandonner.

Les sélections multiples permettent de modifier en même temps plusieurs endroits éloignés du même document, ce qui transforme une correction répétitive en une seule action. Les formats structurés comme les données séparées par des virgules, le langage de requête et le balisage disposent d'une coloration dédiée et d'un mode colonnes qui traite les blocs verticaux comme une unité, ce qui rend praticable la réparation manuelle d'un export malformé. Des macros intégrées, écrites dans l'un des langages de script embarqués, automatisent ce qui reste répétitif. Et un détail qui ne compte qu'au dixième document ouvert : la barre d'onglets peut s'organiser verticalement, et avec des dizaines de fichiers ouverts une colonne verticale se parcourt bien plus vite qu'une rangée d'onglets qui rétrécissent.

Un public volontairement étroit

Le programme est commercial, ne fonctionne que sous Windows et ne cherche pas à devenir une plateforme. Pas de marché d'extensions, aucune tentative d'interface à la mode, aucune ambition d'héberger aussi la gestion de versions et des terminaux. Le public est donc précis : ingénieurs d'exploitation, administrateurs de bases de données, analystes de données, personnes enquêtant sur des formats binaires et des protocoles. Ce qu'ils ont en commun, c'est une journée de travail où un fichier texte n'est pas un document mais un jeu de données, et où un outil incapable d'ouvrir ce jeu de données n'est simplement pas candidat.

Vu comme éditeur polyvalent, ce n'est qu'une option parmi beaucoup. Vu sous l'angle de la question « ce journal de quarante gigaoctets peut-il seulement s'ouvrir », la liste des réponses est très courte.